GRAHAM, ISABELLA (1742-1814)

Isabella Graham, educadora y filántropa, nació en Lanarkshire, Escocia, el 29 de julio de 1742 y murió en Nueva York el 27 de julio de 1814.

Su apellido de soltera era Marshall y durante sus primeros años su padre ocupó la propiedad que fue residencia del renombrado William Wallace. Recibió una educación superior que fue a la par con su desarrollo moral y religioso, bajo la enseñanza del doctor Witherspoon (posteriormente presidente del colegio en Princeton, New Jersey), siendo profesora cristiana a la edad de 17 años. Isabella se casó con el doctor John Graham, un cirujano del ejército, en 1765 y al año siguiente partieron a Canadá, adonde él debía unirse al regimiento que estaba allí apostado. Residieron en una guarnición en Fort Niagara durante varios años y justo antes de que estallara la revolución americana, acompañó a su marido a la isla de Antigua. Allí el horno de la aflicción la preparó. Primero se enteró de que su madre había muerto y poco después que dos de sus amigos también habían muerto; en otoño de 1774 murió su marido, tras unos días de enfermedad, quedando en un país extraño con tres hijas pequeñas. Pero no estaba sin amigos, que le mostraron benevolencia. Tras dar a luz un hijo póstumo de su marido, Isabella regresó a Escocia, donde su anciano padre había quedado empobrecido. Isabella abrió una escuela y vivió con escasos recursos. Las antiguas amistades entre los ricos no prestaron atención a la viuda, pero viejos amigos la ayudaron a establecer una escuela en Edimburgo. Fue prosperada y la décima parte de sus ingresos los apartaba regularmente para obras de beneficencia y cuando sus deberes en la escuela terminaban, recorría los suburbios de la ciudad escocesa para ayudar a los destituidos. Al haber pasado por el sufrimiento su simpatía estaba con los que sufren, prestando pequeñas cantidades de dinero sin intereses a jóvenes para que pudieran poner negocios, considerando que la recompensa la tenía al hacer el bien. Estimuló la creación de un fondo entre los pobres trabajadores para mutua ayuda en caso de enfermedad, fundando de ese modo Penny Society, institución madre de The Society for the Relief of the Destitute Sick en Edimburgo.

Por encargo del doctor Witherspoon y algunos amigos en Nueva York, Isabella fue a América en 1785 y en otoño de ese año abrió una escuela, con cinco alumnos. Antes de un mes el número había crecido hasta cincuenta y durante trece años continuó en esa labor con sostenida prosperidad. En 1795 una hija suya se casó con Divie Bethune, un joven comerciante de Nueva York, quien sería una colaborador en la causa que ella promovía. Hacia el mismo tiempo murió su hija mayor. Pero ni la prosperidad ni el sufrimiento apartaron a Isabella de la meta que se había fijado y caminaba diariamente entre los pobres, dispensando la ayuda que había recibido. En su casa, en 1791, varias damas formaron la asociación Society for the Relief of Poor Widows with Children y dos años después ella dejó su escuela, yendo a residir con sus hijas y dedicando su tiempo a los servicios benéficos. Fue una de las primeras promotoras de Orphan Asylum y Magdalene Society. Imprimió y distribuyó varios tratados, antes de que ninguna otra sociedad con ese propósito fuera formada, con la idea de suscitar la simpatía entre la opinión pública hacia los destituidos. Participó en dar popularidad a las escuelas de Lancaster para los pobres, siendo la escuela dominical su especial deleite. Su última labor pública fue la formación de una sociedad para la promoción del trabajo entre los pobres.