Historia

GURNEY, JOSEPH JOHN (1788-1847)

Joseph John Gurney, filántropo y escritor religioso, nació en Earlham Hall, cerca de Norwich, Inglaterra, el 2 de agosto de 1788 y murió allí el 4 de enero de 1847.

Era el décimo hijo y el tercer varón de John Gurney, miembro de una conocida familia cuáquera y acaudalado banquero de Norwich, descendiente de Joseph, hermano menor de John Gurney (1689-1741). Joseph John era, por tanto, hermano de Samuel y Daniel Gurney. De sus hermanas, Elizabeth, la tercera, se convirtió en la Sra. Fry, y Hannah se convirtió en la esposa de Sir Thomas Fowell Buxton. La madre de Gurney murió cuando él era un bebé, por lo que su educación doméstica recayó en gran medida en sus hermanas mayores y especialmente en la Sra. Fry. De figura alta y varonil, rostro atractivo y disposición muy afectuosa, Gurney era el favorito tanto de jóvenes como de mayores. En su niñez fue enviado a estudiar a Oxford con un tutor, aunque siendo cuáquero nunca llegó a ser miembro de la universidad. Se sintió atraído permanentemente por los estudios clásicos y descubrió que su disciplina armonizaba bien con la disciplina del autocontrol, tan característica de los Amigos. Su primer esfuerzo literario fue una contribución a Classical Journal, en forma de revisión de Dissertations on Herculaneum de Sir William Drummond. El saber mostrado en el artículo era notable y pudo corregir muchas de las declaraciones del autor. Gurney también estudió hebreo. Desde un período temprano tuvo muchos pensamientos serios. Sus ideas cuáqueras, al principio bastante laxas, las llegó a sostener con gran fuerza de convicción. La introspección se convirtió en un hábito imperante en su vida; una vez al trimestre, en lo que él llamaba sus 'revisiones trimestrales', y todas las noches, en 'quæstiones nocturnæ', examinaba las acciones y el espíritu de cada día.

En 1818 se sintió llamado a ser ministro de la Sociedad de Amigos, y desde ese momento se dedicó a la obra adecuada a su vocación. Además de ese trabajo, se sintió fuertemente atraído por empresas filantrópicas y otros movimientos, especialmente educativos, en beneficio de la comunidad. Junto con la Sra. Fry, se interesó mucho en la reforma penitenciaria y compartió a fondo sus ideas sobre ese tema. Estuvo íntimamente asociado con Clarkson, Wilberforce, Buxton y otros en la causa de la emancipación de los esclavos. En política, era liberal y un partidario enérgico y cordial del libre comercio. En la Sociedad Bíblica tomó un interés muy especial, el día de la celebración de la Sociedad en Norwich era siempre un día festivo para él. Hizo muchos viajes a los Estados Unidos, en parte para los servicios religiosos relacionados con la Sociedad de Amigos, y en parte para promover objetivos públicos como la abolición de la esclavitud, la abolición de la pena capital y la moderación de la guerra, visitando Irlanda, Escocia, Estados Unidos, Holanda, Bélgica, Dinamarca, Hannover, Prusia y otras partes de Alemania. En julio de 1837 zarpó hacia América. Extendió su viaje a Canadá y las islas de las Indias Occidentales, y no regresó hasta agosto de 1840. En Washington invitó a los funcionarios del gobierno y los miembros del congreso a una reunión religiosa un domingo por la mañana. El presidente de la cámara baja le otorgó el uso de Legislation Hall; el capellán de la cámara le entregó su servicio matutino habitual y la sala fue ocupada por el presidente y los miembros del Congreso, sus damas y muchas otras personas. Al cierre de un poderoso discurso sobre el deber cristiano, Henry Clay, John Quincy Adams y muchos otros miembros distinguidos lo recibieron calurosamente.

Las obras de Gurney en la imprenta fueron numerosas y considerables. En 1824 publicó Observations on the distinguishing Views and Practices of the Society of Friends, destinada principalmente a los miembros más jóvenes de la Sociedad. En el mismo año publicó A Letter to a Friend on the Authority of Christianity. En 1825, bajo el título de Essays on the Evidences, Doctrines, and Practical Operation of Christianity, incorporó el resultado de la meditación y la investigación de muchos años. Southey escribió (4 de enero de 1826): 'He revisado su volumen con asombro y satisfacción... Habría sido un libro sorprendente para alguien que estuviera educado en la profesión de teólogo y seguido el estudio con ardor durante una larga vida.' En 1827, después de una larga residencia e investigación, publicó A Report on the State of Ireland, made to the Lord-Lieutenant. En 1830 Biblical Notes and Dissertations, chiefly on the Doctrine of the Deity of Christ. En referencia a esta obra, el doctor Tregelles comentó: 'A medida que el campo de la crítica ha cambiado desde entonces, el valor de ese libro permanece.' En 1832 An Essay on the Moral Character of our Lord Jesus Christ. En el mismo año publicó Terms of Union y A Sketch of the Portable Evidence of Christianity, resultado de una sugerencia que le hizo el doctor Chalmers. En 1834 apareció Essays on the Habitual Exercise of Love to God, siendo el libro reeditado en Filadelfia en 1840 y en francés (1839) y una traducción al alemán (1843). A su regreso de América en 1840 publicó Winter in the West Indies, en cartas familiares a Henry Clay de Kentucky. En 1843, de forma anónima al principio, The Papal and Hierarchical System compared with the Religion of the New Testament, que fue reeditado con su nombre, bajo el título Puseyism traced to its Root, in a View of the Papal and Hierarchical System compared with the Religion of the New Testament. Varias otras obras se imprimieron en forma privada, incluidas Letters to Mrs. Opie y Autobiography. Después de su muerte se publicó Chalmeriana, or Colloquies with Dr. Chalmers (1853) y varios pequeños folletos seleccionados de sus obras.

Gurney rechazó las propuestas que se le hicieron para ingresar al parlamento. Destacó por la amplitud de sus donativos a cuestiones filantrópicas y su generosidad se vio facilitada por la sencillez y economía en el orden de su vida. Se casó tres veces: primero en 1817 con Jane Birkbeck, que murió en 1822; en segundo lugar, en 1827, con Mary Fowler, fallecida en 1836; y en tercer lugar, en 1841, con Eliza P. Kirkbride, que le sobrevivió.

Bibliografía:
William Garden Blaikie, Dictionary of National Biography; Memoirs of Joseph John Gurney, editado por Joseph Bevan Braithwaite, 2 volúmenes, Norwich, 1854; Memoir of, por John Alexander, 1847; Memorial of, por Bernard Barton, 1847; Reminiscences of a Good Man's Life por Mrs. Thomas Geldart, 1853.