GUTHLAC (c. 673-714)

Guthlac, ermitaño inglés, nació en Mercia hacia el año 673 y murió en Crowland el 11 de abril de 714.

Era hijo de Penwald, hombre de rango y riqueza en la tierra de los anglos medios, y Tette, su esposa. Penwald era pariente de la casa real de Mercia, pues descendía de Icel, uno de los antepasados ​​de los reyes de Mercia. El biógrafo de Guthlac, Felix, fecha su nacimiento en el reinado de Æthelred, rey de Mercia (675-704); pero como parece que tenía cuarenta y un años cuando murió en 714, debe haber nacido en 673, dos años antes del ascenso de Æthelred. La leyenda cuenta cómo una señal del cielo anunció su nacimiento. El nombre por el cual fue bautizado se deriva del de su tribu, los Guthlacingas; su significado, 'recompensa de la batalla', se aplicó luego a sus combates espirituales y su recompensa. El muchacho creció hermoso, ingenioso, educado y refinado. En su juventud, sin embargo, fue influenciado por el ardor militar de su raza; en un momento estuvo en el exilio entre los britones; en 688, como parece, reunió a su alrededor una banda de sus jóvenes nobles y se adentró durante nueve años en la salvaje vida guerrera del tiempo. Pero tuvo una advertencia interna que le hacía siempre devolver una tercera parte de su botín y una noche un impulso más fuerte lo llevó a jurar que si se llegaba hasta el día siguiente se dedicaría a Dios. Las protestas de sus seguidores y amigos no pudieron sacudir su resolución; fue a Repton, donde la abadesa Ælfthryth parece haber gobernado sobre una comunidad doble de hombres y mujeres, y allí, a la edad de veinticuatro años, se convirtió en monje con tonsura. Su resolución de abstenerse de toda bebida fuerte ofendió a sus hermanos, pero pronto se ganó su afecto. Se dedicó al estudio de libros y en dos años se sabía todos los salmos, cánticos, himnos y oraciones utilizados en los servicios del coro. Luego, animado por las historias contadas y leídas en el monasterio, tuvo el deseo de vivir como ermitaño, dirigiéndose a la región más desolada de toda Gran Bretaña, el vasto pantano que formaba una tierra de nadie entre Mercia y Anglia oriental. Un hombre llamado Tatwine le habló de una isla tan árida que nadie tuvo el coraje de vivir en ella. Guthlac inmediatamente, con Tatwine como guía, se dirigió en un bote por el Welland a Crowland, en el corazón del pantano. Después de hacer una visita de despedida de tres meses a los monjes de Repton, a quienes había dejado sin decirles adiós, regresó a su morada en Crowland con dos sirvientes, quienes sin duda lo ayudarían a cultivar la tierra.

Se instaló en Crowland el día de San Bartolomé, el 24 de agosto, aparentemente en 699. Construyó una choza al costado de un antiguo túmulo, que se suponía que estaba embrujado, y allí durante quince años llevó la vida de un ermitaño, vestido con pieles, solamente comiendo y bebiendo pan de cebada y agua, pero nada más que una vez al día, después de que el sol se ponía, siendo atormentado por visiones de demonios de quienes fue rescatado por su patrón, San Bartolomé. Pero después de algunos años estos ataques cesaron; pájaros y peces se habían convertido en amigos del ermitaño y un sacerdote llamado Beccel o Becceline vino y le rogó que lo tomara como alumno. La fama de Guthlac se estaba extendiendo por todas partes y el sacerdote estuvo tentado de matarlo y tomar su honor para sí mismo. Estaba meditando el crimen mientras afeitaba la tonsura de Guthlac, cuando una repentina apelación de su víctima lo hizo arrepentirse y convertirse en un sirviente fiel. Luego contó cómo todos los días oía a Guthlac conversar con un visitante invisible, a quien Guthlac en su lecho de muerte reconoció haber sido un ángel. Peregrinos de todas las clases comenzaron a visitar al ermitaño.

Uno de sus invitados fue el obispo Hedda, probablemente el obispo de Lichfield, 691-721, que quedó tan impresionado por la santidad y la sabiduría de Guthlac que le rogó le permitiera ordenarlo sacerdote. Guthlac consintió, y la ordenación tuvo lugar de inmediato en el oratorio del ermitaño, que el obispo parece haber consagrado en la misma ocasión. Otro visitante frecuente era un abad llamado Wilfrith, quien trajo a Æthelbald, sobrino de Penda, que había sido llevado al exilio por Ceolred, rey de Mercia, y se refugió con Guthlac. Después de vivir quince años en Crowland, Guthlac se puso enfermo cuando oraba el miércoles antes de Pascua y le dijo a Beccel que moriría en siete días. El séptimo día pudo dar sus últimas instrucciones de que debía ser enterrado por su hermana Pege, también interna, en una sábana de lino y un ataúd de plomo que le envió Ecgburh, una princesa de Anglia oriental, entonces abadesa de Repton. Murió el miércoles en la semana de Pascua, 715, según su biógrafo Felix; pero la Chronicle inglesa, con mayor probabilidad, ubica su muerte en 714. En 714 el miércoles después de Pascua cayó el 11 de abril, que fue el día consagrado por la Iglesia inglesa a la memoria de Guthlac. Beccel inmediatamente tomó un bote y cumplió su misión ante Pege y tres días después el ermitaño fue enterrado en su pequeña iglesia según su deseo. Un año después, Pege puso el cuerpo en un santuario, que pronto se convirtió en un famoso objeto de peregrinación. Entre los primeros peregrinos estuvo Ethelbald, cuyo ascenso al trono de Mercia en 716 cumplió una profecía de Guthlac; el edificio que albergó las reliquias de Guthlac se convirtió en Crowland Abbey.