HASTINGS, SELINA, CONDESA DE HUNTINGDON (1707-1791)

Selina Hastings, condesa de Huntingdon, nació en Stanton Harold, una propiedad cerca de Ashby-de-la-Zouch, Leicestershire, Inglaterra, el 24 de agosto de 1707 y murió en Londres el 17 de junio de 1791.

Era la segunda de tres hijas y coheredera de Washington Shirley, segundo conde de Ferrers. Se casó el 3 de junio de 1728 con Theophilus Hastings, noveno conde de Huntingdon, y residió con él en Dunnington Park (o Donington), en la parroquia de Castle Donington, Leicestershire. En la primera parte de su vida matrimonial fue conocida simplemente como Lady Bountiful por su vecindario inmediato, hasta que fue 'convertida' por su cuñada, Lady Margaret Hastings. En la fraseología popular, 'se volvió metodista', para gran consternación de sus amigos, quienes le pidieron a Lord Huntingdon que interfiriera. Lord Huntingdon recomendó una conversación, que resultó infructuosa, con el obispo Benson, su antiguo tutor en Oxford, pero no interfirió más. Lady Huntingdon se identificó durante el resto de su larga vida con 'las personas llamadas metodistas' y su esposo asistía con frecuencia a la predicación de George Whitefield, aunque nunca se convirtió. Lady Huntingdon fue decisiva en la introducción de la 'nueva luz' en los círculos aristocráticos, en los que de otra manera nunca se habría abierto paso. Sus frecuentes visitas a Twickenham, residencia de su tía, Lady Frances Shirley, también la pusieron en contacto con algunas de las principales personalidades literarias de su tiempo.

Lady Huntingdon tuvo amistad con los dos hermanos Wesley, quienes la visitaban con frecuencia en Donington Park, asistiendo constantemente a sus reuniones en Fetter Lane y siendo miembro de la primera sociedad metodista formada en ese lugar en 1739. Estaba presente cuando John Wesley se retiró de su relación con los moravos e hizo todo lo posible para disuadir a Charles Wesley de unirse a ellos. También se dice que fue ella la primera en instar a Maxfield, el primer predicador laico itinerante, a ejercer sus dones en público y se convirtió en la primera partidaria de la predicación itinerante laica en el vecindario de Donington Park, comenzando la obra al enviar a su propio criado, David Taylor, a predicar. La pérdida de sus dos hijos, George y Ferdinando Hastings, de viruela en 1743 la hizo aferrarse más estrechamente a la fe. El 13 de octubre de 1746 murió su marido. Cuando su hijo Francis alcanzó la mayoría de edad, se marchó de Donington Park a Ashby con sus otros hijos y sus cuñadas, las Damas Hastings. Ya no estaba atada tanto a un lugar y el matrimonio de su cuñada y primera directora espiritual, Lady Margaret Hastings, con Benjamin Ingham, un predicador metodista, le interesó aún más profundamente en la causa.

Hizo amistad con George Whitefield antes de su viaje a América en 1744 y a su regreso en 1748 pidió a un amigo común, el evangelista galés Howel Harris, que le llevara a su casa en Chelsea tan pronto como desembarcara. Un año antes lo había nombrado su capellán y ahora, para darle una esfera más amplia, se mudó a Londres y abrió su casa en Park Lane para que predicara dos veces por semana a la aristocracia. En 1749, Lady Huntingdon hizo un vano esfuerzo por reconciliar a Whitefield con los Wesleys, poniéndose del lado de Whitefield, con quien tenía más afinidad. En 1750 la visitó en su casa de campo en Ashby, cuando dijo 'parece una buena arzobispa con sus capellanes a su alrededor.' Lady Huntingdon ejerció su derecho como aristócrata para nombrar a tantos capellanes como quisiera y así protegió a muchos clérigos sospechosos de metodismo. El primero y más influyente de estos capellanes fue William Romaine, pero fue la patrona de muchos otros. Tuvo correspondencia con James Hervey, que la visitó en Ashby en 1750. En 1756 conoció a Henry Venn, quien se convirtió en uno de sus capellanes favoritos. Habilitó a varios clérigos evangélicos conocidos, como Moses Browne y Martin Madan, para que obtuvieran la ordenación. En 1758 conoció a John William Fletcher de Madeley, que a menudo predicaba para ella. También tuvo amistad con Augustus Toplady, quien la llamó 'la santa más preciosa de Dios que nunca hubiera conocido.' John Berridge, William Grimshaw (1708–1763) y la mayoría de los otros clérigos evangélicos de eminencia tenían más o menos amistad con ella. Fue amiga de Doddridge; Rowland Hill, quien, aunque había sido ordenado diácono apenas podía considerarse un clérigo regular, fue su capellán; tuvo amistad con el doctor Watts y también con Abraham Booth, el bautista particular, cuyo famoso tratado, The Reign of Grace, distribuyó ampliamente, y durante algún momento tuvo la costumbre de asistir al ministerio del doctor Barker en Salter's Hall. También mantuvo interés en los moravos y se aventuró a reprender al conde Zinzendorf por sus opiniones. La 'conexión' de la que fue fundadora fue creciendo gradualmente. Su primera capilla regular se construyó en Brighton y se pagó con la venta de sus joyas en 1761. Pronto fundó varias capillas en Sussex. Para atraer a las clases altas, eligió lugares como Bath, Tunbridge y Londres. Cuando construyó la capilla en Spa Fields en 1779, el señor Sellon, clérigo, se opuso al intento. Ella pensaba que como aristócrata tenía derecho a emplear sus propios capellanes en cualquier momento y lugar de la manera más pública. Se llevó a cabo un juicio en el tribunal consistorial de Londres y el resultado fue que se vio obligada a defenderse en virtud del Acta de Tolerancia; sus ministros tomaron el juramento de lealtad como ministros disidentes y sus capillas quedaron registradas como lugares de culto disidentes. Los ministros parroquiales que eran sus capellanes, Romaine, Venn, Berridge y otros, se retiraron de su conexión, aunque siguieron interesándose por su obra.

En 1767 se alquiló Trevecca House, en la parroquia de Talgarth en el norte de Gales. Lady Huntingdon resolvió, después de consultar a sus amigos, abrirla como seminario para la capacitación de ministros. Trevecca fue inaugurada por Whitefield el 24 de agosto de 1768, en el cumpleaños de Lady Huntingdon. Fletcher fue nombrado presidente. Debía visitarla con la frecuencia que sus deberes en Madeley le permitieran. Joseph Benson, trasladado de Kingswood, se convirtió después de un corto tiempo en el director de la escuela por recomendación de John Wesley. De aquí en adelante, Lady Huntingdon pasó gran parte de su tiempo en Trevecca, interesándose profundamente por sus estudiantes y enviándolos a 'abastecer' a las congregaciones bajo su patrocinio. Después de tres años de residencia, 'podrían, si lo deseaban, ingresar al ministerio de la Iglesia de Inglaterra o de cualquier otra denominación protestante.' Hasta donde pudo, Lady Huntingdon mantuvo su influencia sobre la Iglesia de Inglaterra. Su plan era tener 'una rotación de clérigos a lo largo de las grandes capillas y congregaciones.' Whitefield murió en 1770 y le dejó mediante su testamento considerables posesiones en Estados Unidos. Esto la llevó a comenzar la obra misionera en ese país. Pero poco después de la llegada de sus misioneros a Georgia, el orfanato que Whitefield había fundado sufrió un incendio, lo que supuso una pérdida de 10.000 libras para Lady Huntingdon. En 1770 también aparecieron los famosas minutas de la conferencia de Wesley, que eran tan detestables para los metodistas calvinistas. Lady Huntingdon participó activamente en la protesta contra esas minutas y uno de los resultados del desacuerdo fue el retiro de Fletcher de la presidencia y el despido de Benson de la sede de Trevecca College. A pesar de esos contratiempos, la obra creció en gran medida. 'Nada', escribió en 1774, 'puede expresar las dificultades que siento por ayudantes, debido al increíble aumento del trabajo en todas partes.' Hasta entonces ella había ejercido moralmente, aunque no legalmente, el control total sobre toda la 'conexión' y había apoyado el colegio en Trevecca a su propio costo. Su muerte podría causar un colapso de la obra. Por lo tanto, se formó una asociación en 1790, a petición propia, para sostenerla durante su vida y perpetuar la conexión después de su muerte, siendo Lady Anne Erskine quien ocupó su lugar. Sus capillas fueron legadas a cuatro personas y en 1792, cuando expiró el contrato de Trevecca House, el colegio fue trasladado a Cheshunt en Hertfordshire.

Los intereses de Lady Huntingdon no quedaron de ninguna manera limitados a su propia 'conexión'. Usó su posición social para promover sus propósitos religiosos. Visitó a su primo, Laurence Shirley, cuarto conde Ferrers, cuando fue condenado a muerte, y a Handel durante su última enfermedad en 1759. Su oposición a la agitación por una relajación de la suscripción en 1772 fue reconocida en una carta de Burke. Protestó ante el arzobispo de Canterbury (doctor Cornwallis) y cuando su protesta fue infructuosa, se dirigió a la corte y presentó su caso ante Jorge III y la reina Carlota, quienes la recibieron cordialmente. Su familia estuvo compuesta por cuatro hijos y tres hijas.