HEDDING, ELIJAH (1780-1852)

Elijah Hedding, metodista episcopal americano, nació en Pine Plains, Nueva York, el 7 de junio de 1780 y murió en Poughkeepsie en 1852.

Su piadosa madre le instruyó en la fe cristiana y durante su juventud conoció al célebre Benjamin Abbott y bajo su poderosa predicación el celo de la madre de Elijah fue encendido, convirtiéndose en una sincera metodista. Su hijo siguió sus pasos. En 1791 la familia se trasladó a Vermont y a la edad de 18 años el joven Hedding hizo profesión pública de fe cristiana, uniéndose a los metodistas. En el verano de 1799 era predicador local y trabajó parcialmente en Vermont y parcialmente en Canadá, en un circuito vacante del excéntrico Lorenzo Dow. En la primavera de 1800 obtuvo la licencia para predicar y en junio del año siguiente fue admitido en la conferencia de Nueva York como predicador itinerante a prueba. Sus labores fueron muy extensas. Los circuitos a veces abarcaban mucha distancia y requerían viajes de 300 a 800 kilómetros que debían hacerse en el espacio de dos a seis semanas, pronunciando un sermón diario. Había que salvar montañas, cruzar ríos, pasar por bosques, al sol o bajo tormenta, siendo muchas las privaciones.

Durante un tiempo Hedding estuvo estacionado en el circuito de Plattsburg, que se extendía al oeste hasta las orillas del lago Champlain. Luego hizo un circuito por el lado oriental del lago, hasta Green Mountains. Tras dos años de duro servicio, fue ordenado diácono en 1803, siendo enviado al circuito de New Hampshire. Allí trabajó mientras su salud se lo permitió, estando enfermo ocho meses y pudiéndose recuperar, aunque su constitución física quedó quebrantada, pero no su celo por llevar el evangelio. Sus labores fueron muy estimadas y en 1805 fue ordenado anciano por el obispo Asbury. Dos años después era anciano presidente, realizando los deberes de ese cargo con gran capacidad y dignidad. Sincero en el discurso y serio en sus maneras, su predicación siempre iba acompañada con demostraciones de fervor y avivamiento por doquiera que iba. Durante diez años sus ingresos medios fueron de 45 dólares anuales. Él decía que sus hermanas le cosían remiendos en las rodillas de sus pantalones y a veces recuperaban un viejo abrigo para él.

Desde 1810 a 1824 el campo ministerial de Hedding estuvo en Nueva Inglaterra. En una conferencia general celebrada en 1824 fue elevado al cargo de obispo de la Iglesia episcopal metodista, siendo ordenado por imposición de manos el 28 de mayo. Con gran humildad, pero con fe inmutable en la gracia de Dios, acometió con celo los deberes del cargo y durante los primeros ocho años presidió más de 52 conferencias, por toda la Unión. Era un periodo importante en la historia del metodismo en América y ningún hombre contribuyó tanto a su crecimiento como el obispo Hedding. Cuando comenzó sus tareas ministeriales, el año 1800, la Iglesia metodista en Estados Unidos y Canadá contaba con menos de 73.000 miembros; cuando dejó el campo misionero, en 1852, tenía más de un millón y cuarto. En 1832 estuvo a punto de morir, pero todavía viviría veinte años más. Tras 1844 sus dolencias físicas redujeron su labor, aunque continuó aconsejando.