HENRY, MATTHEW (1662-1714)

Matthew Henry, teólogo y comentarista no conformista, nació en Broad Oak, cerca de Bangor-Iscoed, Flintshire, Gales, el 18 de octubre de 1662 y murió en Nantwich, Cheshire, Inglaterra, el 22 de junio de 1714.

Su padre, Philip Henry, un conocido clérigo, fue uno de los dos mil que dimitieron o fueron expulsados de sus beneficios por disentir de las condiciones impuestas en el Acta de Uniformidad, por lo que serían llamados 'disidentes'. Su madre era de una antigua y honorable familia. Ella tenía una modesta heredad, por lo que Philip Henry pudo vivir en Broad Oak y ejercer un desinteresado ministerio entre la gente del distrito. Matthew fue su segundo hijo, tan frágil al nacer que fue bautizado cuando tenía un día, no sea que muriese en el plazo de una semana. Como niño fue físicamente débil, pero mental y, sobre todo, espiritualmente fuerte. Se dice que leyó en voz alta un capítulo de la Biblia cuando sólo tenía tres años.

En Broad Oak, Philip Henry hospedaba y preparaba candidatos para el ministerio, quienes le pagaban ejerciendo como tutores de sus hijos. Uno de esos jóvenes estudiantes, un tal William Turner, inspiró en Matthew el amor por el latín, habiendo en su Commentary muchas citas de los clásicos. Hasta los dieciocho años la educación de Matthew fue supervisada por su padre, un estudioso y dotado maestro. Por la creciente laxitud en las universidades de Oxford y Cambridge, Matthew fue enviado, en 1680, a la academia en Islington, Londres. Las 'academias disidentes' que se establecieron en 1662 y años siguientes mantenían un alto nivel de educación académica, en un tiempo cuando las antiguas universidades habían traicionado la confianza y perdido el respeto de educadores serios, que deseaban libertad intelectual. En Islington el famoso Thomas Doolittle, máster en humanidades en Pembroke College, Cambridge, era el rector y su tutor ayudante era Thomas Vincent, máster en humanidades (Christ Church, Oxford). Como otras academias tuvo que moverse de lugar en lugar en cinco ocasiones por la persecución, pero, a pesar de las interrupciones en su continuidad, era considerada por muchos la principal academia presbiteriana. De su rector Matthew Henry escribió: 'Era estudioso y diligente', pero de su acomodación describe sus habitaciones 'muy estrechas y pequeñas'. Cuando la academia tuvo que trasladarse a Battersea, Londres, Matthew regresó a su hogar en 1682. En Broad Oak, aunque fue de considerable ayuda a su padre en la tarea pastoral, se dio cuenta de que no había mucha semejanza entre su ganado 'llamamiento' y una labor pastoral establecida. La población era remota, las restricciones sobre los ministros disidentes severas y no tenía el deseo de vivir en relativa quietud.

Decidió regresar a Londres e ir a Gray's Inn para estudiar. Pronto se hizo evidente que su prodigiosa memoria y fácil elocuencia indicaban un futuro distinguido. En este tiempo fue grandemente influenciado por la predicación de Stillingfleet en St. Andrew, Holborn, y por Tillotson en Lawrence Jewry. También en este tiempo se congregó con algunos de sus amigos en un pequeño grupo para orar y estudiar la Biblia, tal como posteriormente haría Wesley en Oxford.

Al regresar a Broad Oak comenzó a predicar como candidato para el ministerio. La gente que le escuchó en Chester quedó tan impresionada que le pidieron que fuera su pastor. Tras mucho auto-examen decidió responder al llamamiento y ciertos ministros de Londres le ordenaron, privadamente, el 9 de mayo de 1687, aunque en 1702 obtuvo un documento que certificaba la regularidad de su ordenación presbiteriana quince años antes. Desempeñó la labor pastoral en Chester desde 1687 a 1712. En septiembre de 1687 Jacobo II visitó Chester, presentando los no conformistas un escrito de agradecimiento 'por la facilidad y libertad que disfrutaban bajo su protección.' Se otorgó un nuevo estatuto a la ciudad, dando poder a la corona para deponer y nombrar magistrados. Hacia agosto de 1688 Henry fue solicitado por el mensajero del rey para que nombrara magistrados, lo cual se negó a hacer. El nuevo estatuto fue sustituido por otro, en el que los nombres de todos los no conformistas prominentes fueron puestos sobre la corporación. Pero ellos se negaron a someterse y pidieron la restauración del estatuto original, que finalmente obtuvieron.

Se construyó un lugar de reunión para Henry en Crook Lane, que comenzó en septiembre de 1699 y se abrió el 8 de agosto de 1700. En 1706 se construyó una galería para acomodar a otra congregación que se había unido a Henry. Los miembros eran ahora 350. Además de su obra congregacional (incluyendo una enseñanza semanal) mantuvo servicios mensuales en cinco localidades vecinas, predicando regularmente a los presos en el castillo. Fue un firme miembro de la reunión de Cheshire de ministros unidos, fundada en Macclesfield en marzo de 1691.

Su primera esposa, Katherine Hardware, murió de viruela al dar a luz. Posteriormente se casó con la nieta de Peter Warburton, juez del tribunal de causas comunes. Aunque tres de sus nueve hijos murieron en la infancia, su matrimonio fue feliz, como lo había sido el anterior. Ninguna tragedia doméstica pudo destruir la belleza de su vida familiar. Estaba moldeada según el criterio de Broad Oak, donde la casa de su padre fue descrita como 'casa de Dios y puerta del cielo'. En Chester, Matthew Henry dirigía las oraciones familiares en su hogar al principio y al final del día. Por la mañana exponía el Antiguo Testamento y por la tarde el Nuevo. Probablemente esas exposiciones, mejoradas por las preguntas y comentarios de su familia y vecinos, fueron la base de su Commentary.

En los servicios públicos solía orar durante media hora, predicar durante una hora y cantar con los demás la selección de Salmos que él mismo había preparado. Sus sermones eran expositivos, nunca políticos sino siempre prácticos en su aplicación a los problemas de la vida ordinaria. Frecuentemente contenían alguna referencia a la condición de la gente de las iglesias reformadas que estaban padeciendo severa persecución en el continente. Los sábados por la tarde impartía clases de catecismo para niños, preparándolos para su asistencia a la Cena, que, subrayaba, era el cumplimiento de su pacto bautismal.

Aunque tenía fuertes convicciones personales sobre doctrinas cardinales, no era intolerante, visitando a todos los que estaban en necesidad, sin importar la comunión a la que pertenecieran. Predicaba seis veces a la semana a varias congregaciones en un radio de 40 kilómetros, pero siempre procuraba estar en su púlpito en Chester el domingo. Su influencia en la ciudad creció rápidamente, construyéndose un nuevo lugar para acomodar a la gente que venía a escucharle.

Tras recuperarse de una enfermedad en 1704, comenzó sus Notes on the New Testament, concluyendo la anotación en su diario con una típica oración: 'El Señor me ayude a ponerlo en marcha con gran humildad.' Seis años más tarde, en 1710, llegó un llamamiento urgente procedente de la congregación en Silver Street, Hackney, Londres. Vaciló en dejar Chester, pero sintió que su obra sobre el Commentary se vería beneficiada al tener más fácil acceso a libros y estudiosos bíblicos en Londres. 'Miro hacia atrás con tristeza al dejar Chester; miro hacia adelante con temor; pero a tí, oh Señor, levanto mi vista.'

No es sorprendente que su intento de desempeñar los deberes de una extensa labor pastoral y, al mismo tiempo, escribir un detallado comentario a toda la Biblia agotaran sus facultades físicas. Quedó sacudido por la pobre calidad de la vida religiosa en Inglaterra, lo que aumentó su debilidad física. En 1714, mientras realizaba una visita a sus antiguos amigos en Chester, murió de apoplejía en Nantwich, en casa de Joseph Mottershead. Tenía solo 52 años y pareció un trágico fin; pero como uno de sus parientes dijo: 'Creo que fue más agradable para él tener un corto trance de su obra hacia su recompensa.' Haber ejercido tan viril y continuado ministerio, haber sido un pastor con tan profunda percepción de los problemas de la gente y haber producido tan monumental obra como su Commentary, fue un logro espectacular.

Su fama descansa en su célebre comentario An Exposition of the Old and New Testaments (5 volúmenes, Londres, 1708-10). Vivió para terminarlo solo hasta el libro de los Hechos, pero tras su muerte ciertos puritanos prepararon las epístolas y Apocalipsis a partir de los manuscritos de Henry. Esta obra ha sido aclamada como el mejor de los comentarios ingleses para propósitos devocionales. El autor demuestra una notoria fertilidad de sugerencias prácticas y aunque la obra es difusa, contiene ricos tesoros de verdades que sostienen la atención por su lograda frescura y aptitud, alimentando la vida espiritual por su unción espiritual. No tiene valor crítico y Henry expresamente señala en el prefacio que, en ese aspecto, recomienda al lector la Synopsis de Poole. Robert Hall, George Whitefield y Spurgeon usaron la obra y la recomendaron fervientemente. Whitefield la leyó entera cuatro veces, la última sobre sus rodillas y Spurgeon dice (Commenting and Commentaries, p. 3): 'Todo ministro debería leerla entera y cuidadosamente al menos una vez.'

Otras obras de Henry son Memoirs of... Philip Henry (1696); A Scripture Catechism (1702); A Plain Catechism (1702); The Communicant's Companion (1704); A Method for Prayer (1710) y numerosos sermones, incluidos en su Miscellaneous Works (1809).