HONTHEIM, JOHANN NIKOLAUS VON (1701-1790)

Johann Nikolaus von Hontheim nació en Tréveris el 27 de enero de 1701 y murió allí el 2 de septiembre de 1790.

Cuando tenía doce años de edad su tío le consiguió una prebenda en el capítulo de la colegiata de San Simeón. Fue instruido por los jesuitas y desde 1719 estudió teología y derecho canónico en su ciudad natal, en Lovaina y Leiden. En 1728 fue ordenado sacerdote, siendo formalmente admitido en el capítulo de San Simeón en su ciudad natal, ejerciendo al mismo tiempo como asesor y consejero espiritual de la universidad. En 1738 se trasladó a Coblenza, pero regresó a Tréveris en 1747, siendo deán del capítulo y obispo sufragáneo de Tréveris al año siguiente.

La producción literaria más destacada de Hontheim la publicó bajo el seudónimo de Justinus Febronius y con el título Justini Febronii Jesu Christi de statu ecclesiæ et legitima potestate Romani pontificis liber singularis ad reuniendos dissidentes in religione Christianos compositus (1763, ostensiblemente en Boulogne, pero realmente en Frankfurt). Las ideas expresadas se conocen con el nombre de "febronianismo". El plan y propósito era mostrar la importancia real del poder papal y los perjuicios que causaba, exhortando al papa a abandonar el curialismo y volver al espíritu del cristianismo primitivo. En nueve capítulos se desarrolla el siguiente sistema: Cristo ha dado el poder de las llaves a toda la Iglesia; para su ejecución han sido escogidos ministros (clérigos y prelados), siendo el papa el primero entre ellos, pero subordinado al conjunto. La Iglesia no tiene constitución monárquica; los apóstoles eran iguales entre sí, tenido Pedro sólo la primacía. Únicamente la Iglesia entera posee la infalibilidad. La primacía del obispo de Roma no se deriva de Cristo, sino de Pedro y la Iglesia, pudiendo trasladarse a otra sede. El deber de la primacía no es el gobierno de la Iglesia, sino el mantenimiento del orden social; el papa no tiene poder de decisión en asuntos de fe, al estar bajo un concilio general. Los obispos tiene un poder igual procedente de Cristo, no del papa; son miembros necesarios de los sínodos generales y están para desempeñar todos los oficios, un privilegio que en un tiempo comparativamente tardío ha sido usurpado por los papas, para desventaja de la Iglesia. En el curso del tiempo los papas se aprovecharon de muchos privilegios contra los cánones, basándose especialmente en las Decretales pseudo-Isidorianas. Las condiciones anteriores a esas falsificaciones han de restaurarse, oponiéndose a la corte papal con todos los medios posibles. Aunque Hontheim no desarrolló ningún pensamiento nuevo, sistematizó y presentó sus ideas de tal modo que el libro tuvo gran influencia sobre la política eclesiástica en Italia, Portugal y Austria, dando un indudable impulso al Congreso de Ems y a la nueva regulación de las condiciones eclesiásticas en los Estados meridionales de Alemania desde 1818. Ya en 1764 Roma prohibió la circulación del libro, pero no fue hasta 1778 que se le ordenó a Hontheim que se retractara. Lo hizo una vez que sus numerosos parientes fueran amenazados con la destitución de sus cargos políticos. Para justificar y explicar su retractación escribió Justini Febronii... Commentarius in suam retractationem Pio VII, pontifici maximo kalendis novembribus 1778 submissam (Frankfort, 1781). Este comentario no muestra ningún cambio esencial de sus antiguas ideas, por lo que el elector y el papa quedaron insatisfechos, si bien ninguno de los dos perturbó al autor ya que su influencia había disminuido grandemente por su humillación. Hontheim escribió también Historia Trevirensis (3 volúmenes, Augsburgo, 1750); Prodromus historiæ Trevirensis (2 volúmenes, 1757) y varias disertaciones legales y alocuciones espirituales y académicas.