HOWE, JOHN (1630-1705)

John Howe, teólogo expulsado inglés, llamado el 'puritano platónico', nació en Lough, Leicestershire, el 17 de mayo de 1630 y murió en Smithfield, Londres, el 2 de abril de 1705.

Era hijo de John y Anne Howe y su padre (hermano de Obadiah Howe, doctor en teología), anteriormente alumno de Francis Higginson, fue bedel (1627-32) de la escuela apoyada por la caridad de Burton, y coadjutor (1628-34) de John Browne, rector de Loughborough. Fue suspendido del ministerio, como 'coadjutor irregular', el 6 de noviembre de 1634, por el alto tribunal de la comisión, siendo encarcelado y multado con 500 libras (reducidas a 20 el 19 de febrero de 1635) por orar antes del sermón 'que el joven príncipe no pudiera ser criado en el papismo.' En 1635 se dirigió a Irlanda con su familia; durante la rebelión de 1641 su lugar de refugio (probablemente Coleraine) fue durante varias semanas sitiado. Al volver a Inglaterra se estableció en Lancashire, probablemente sirviendo en una de las capillas dependientes de Winwick, donde su hijo fue preparado para la universidad en la escuela primaria bajo Ralph Gorse.

Howe fue admitido como becario en Christ College, Cambridge, el 17 de mayo de 1647, graduándose en 1648, según Calamy, quien atribuye su 'tinte platónico' a su conocimiento de Cudworth y su amistad con Henry More. A finales de septiembre de 1648 se trasladó a Oxford, como bibliotecario de Brasenose; aquí se graduó el 18 de enero de 1650. En 1650 fue elegido capellán de Magdalen; obtuvo la maestría el 9 de julio de 1652, siendo miembro del consejo rector de Magdalen probablemente desde 1652 hasta 1655. Fue admitido en 'términos católicos' a la 'reunión eclesiástica' del presidente. Poco después de obtener su maestría fue ordenado en Winwick. Esta gran parroquia estaba incluida en el cuarto presbiterio de Lancashire; pero Howe fue ordenado por Charles Herle, el rector (a quien veneraba como 'obispo primitivo'), con sus coadjutores en las cuatro capillas.

Hacia 1654 (quizás antes) fue nombrado coadjutor perpetuo de Great Torrington, Devonshire, una donación que pertenecía a Christ Church, Oxford. Encontró a los feligreses divididos; su predecesor, Lewis Stukely, era un independiente, estando él mismo clasificado con los presbiterianos; pero atrajo a las partes y logró establecer en Torrington una reunión de 'ministros vecinos de diferentes convicciones.' Sus trabajos fueron incesantes; en días de ayuno estaba ocupado en el púlpito desde las nueve hasta las cuatro, con solo un cuarto de hora de descanso, durante el cual la gente cantaba. Pero su estancia en Torrington no fue larga. En 1656 la coadjuditoría perpetua de St. Salvador, Dartmouth, Devonshire, estaba vacante. Los feligreses se dividieron por igual entre Howe y otro candidato, Robert Jagoe. Thomas Boon, el gran amigo de Howe en Dartmouth, se interesó ante Cromwell por su nombramiento. Cromwell insistió en escuchar a Howe predicar en Whitehall y le dio su texto 'mientras cantaba el salmo', antes del sermón. Howe predicó durante dos horas, y estaba girando el reloj de arena por tercera vez cuando Cromwell le indicó que se detuviera. Cromwell lo convirtió en su capellán doméstico. Howe tomó el cargo con vacilación, no estando cómodo en el mismo. Para su rigor puritano la vida en Whitehall le parecía 'tan suelta' que le daba pocas posibilidades de ser útil. Sus feligreses en Torrington no estuvieron de acuerdo con su sucesor y le suplicaron a Howe que regresara. La influencia de Baxter prevaleció para que se quedara en Londres. Resolvió pasar tres meses al año en Torrington, nombrando un sustituto a salario completo. Uno de estos sustitutos fue Increase Mather. Howe predicó contra nociones fanáticas que circulaban en el entorno del Protector; Cromwell escuchó con el ceño fruncido, pero no protestó. Aunque ocasionalmente empleado en despachos secretos, no participó en asuntos de Estado, ni trató de imponer su propio interés. Los hombres religiosos de todas las tendencias encontraron en él a un amigo. Seth Ward, posterior obispo de Salisbury, quedó en deuda por sus buenos oficios, como Fuller, el historiador de la Iglesia.

Después de la muerte de Cromwell, Howe se mantuvo en Whitehall como capellán de Richard Cromwell. Estuvo presente (no como miembro) en la conferencia de Savoy en octubre de 1658, cuando se reeditó la Confesión de Westminster sobre principios congregacionales. Poco después visitó Torrington, permaneciendo allí hasta la primavera de 1659. En el anuncio de su primera publicación (un sermón ante el parlamento, 1659, del que no se conoce copia) se le describe como 'predicador en Westminster'; tuvo una cátedra en St. Margaret. De la capacidad de Richard Cromwell, así como de su patriotismo, Howe habló siempre en términos elevados, defendiéndole cálidamente de la acusación de debilidad. Inmediatamente después de la destitución de Richard (mayo de 1659) Howe retomó el puesto en Torrington. Por supuesta sedición en sermones que predicó allí el 30 de septiembre y el 14 de octubre de 1660, fue juzgado, primero ante el alcalde (14 de noviembre), y nuevamente en la primavera siguiente en la sesión judicial; en ninguna ocasión hubo alguna evidencia para sostener el cargo. En 1662 fue expulsado de Torrington por la entrada en vigor del Acta de Uniformidad. Wilkins, posterior obispo de Chester, le preguntó por su no conformidad, ya que lo consideraba un hombre flexible; él respondió que su flexibilidad le hizo no conformista. Ante su propio obispo, su antiguo amigo Seth Ward (entonces de Exeter), ante quien pronto fue citado por predicar en privado, especificó el requerimiento de ordenación como una barrera insuperable para su conformación. Del proceso en su contra, Ward no tomó nota. Calamy había oído que en 1665 Howe fue encarcelado durante dos meses en la isla de St. Nicholas, frente a Plymouth; el relato puede ser dudoso. En 1666 prestó el juramento prescrito por el Five Mile Act, que entró en vigor el 25 de marzo de 1666. Por lo tanto, estaba libre para elegir su residencia, y al ser dejado por su obispo (ni Ward ni Sparrow lo interfirieron) predicó en las casas de la pequeña nobleza occidental, publicando en 1668 un volumen de sus sermones en Torrington.

En abril de 1670, Howe dejó Londres para Dublín al convertirse en capellán doméstico de John, segundo vizconde Massereene, del castillo de Antrim. Mientras asistía a Lord Massereene en su residencia en Dublín, predicó en la casa de reuniones presbiteriana en Cooke Street. La fecha de su llegada a Antrim fue al menos algunas semanas antes de su carta dedicatoria a John Upton, fechada en 'Antrim, 12 de abril de 1671.' En Antrim, ofició los domingos por la tarde en la iglesia parroquial, de la cual los presbiterianos tenían uso parcial, por permiso de Lord Massereene. Su obra más conocida, The Living Temple, la escribió en Antrim. Fue miembro de las conferencias de los viernes conocidas como 'reunión de Antrim', precursoras de la organización presbiteriana del norte de Irlanda. Junto con Thomas Gowan tomó parte (en 1675) en una escuela preparatoria para teólogos presbiterianos, probablemente enseñando teología. A finales de ese año fue llamado a Londres para suceder a Lazarus Seaman, doctor en teología, como co-pastor de la congregación presbiteriana en Haberdashers Hall, Staining Lane, Wood Street, Cheapside. Una visita a Londres terminó con su traslado allí, vía Liverpool, en 1676.

Al año siguiente surgió una controversia una controversia sobre la predestinación por la publicación (1677) de un tratado escrito por Howe a instancias de Robert Boyle. Theophilus Gale le atacó en la parte final de su Court of the Gentiles. La crítica fue continuada, tras la muerte de Gale, por Thomas Danson. Howe fue defendido por Andrew Marvell. Su posición ha sido descrita incorrectamente como arminiana. El sentimiento protestante suscitado por la llamada Conspiración Papista, llevó en 1680 a un esfuerzo renovado para el entendimiento de los no conformistas. Lloyd, entonces obispo de St. Asaph, consultó a Howe sobre los términos. Un fuerte sermón (11 de mayo de 1680) contra el cisma, por Stillingfleet, entonces deán de San Pablo, encontró respuesta de Howe, escrita, como Stillingfleet reconoció, 'como un caballero.' En el mismo año ocurrió su reconvención con Tillotson, cuando, según Calamy cuenta, en base a la declaración de Howe, Tillotson se conmovió hasta las lágrimas, 'según viajaban juntos en su carro.' El período de 1681-5 fue de muchas preocupaciones para los no conformistas; los oyentes de Howe fueron arrestados, resintiéndose su salud por una vida recluida, al no ser seguro para él salir a la calle. En 1681 Daniel Bull, su colega en la congregación de Silver Street, cayó en inmoralidad. En 1685 Howe dirigió una competenete carta (anónima) por la acusación contra los no conformistas a Thomas Barlow, obispo de Lincoln.

En agosto de 1685 Howe viajó al extranjero con Philip, cuarto barón Wharton. Su viaje lo mantuvo tan en silencio que su congregación no lo supo hasta que se hubo ido; les escribió una carta de despedida desde el continente. Después de viajar, se instaló en Utrecht en 1686. Se instaló en una casa y tuvo huéspedes, entre los que se encontraban George, decimoquinto conde de Sutherland y su condesa. Con Matthew Mead y otros dos se turnaba en la predicación en la iglesia inglesa. Gilbert Burnet, cuando estuvo en Utrecht (1687), predicó en la misma iglesia. En mayo de 1687, poco después de la declaración de Jacobo por la libertad de conciencia, Howe regresó a su rebaño de Londres, habiendo consultado a Guillermo de Orange con respecto a este paso. Aunque presionado por Jacobo mismo, Howe se resistió a todos los intentos para dar una sanción no conformista al ejercicio real de un poder dispensador. Calamy dice que William Sherlock, entonces maestre de Temple, le preguntó a Howe qué haría si se le ofrecía la maestría. Él respondió que ocuparía el puesto, pero entregaría el emolumento al propietario legal; tras lo cual Sherlock 'se levantó de su asiento y le abrazó.' En la revolución, Howe encabezó a los ministros no conformistas de Londres en una alocución de bienvenida a Guillermo. No había perdido la esperanza de una política de comprensión, estando en comunicación con los comisionados eclesiásticos nombrados con ese fin. Cuando se concedió la tolerancia (1689) elaboró un destacado documento 'para los conformistas y disidentes', recomendando mutua paciencia.

Howe fue el dirigente destacado en los esfuerzos hechos para la unión de presbiterianos y congregacionales. Ya en 1672 se habían unido en el establecimiento de la conferencia de los comerciantes los martes en Pinners Hall; Howe se convirtió en uno de los conferenciantes en 1677, sucediendo a Thomas Manton, doctor en teología. En 1689 las dos denominaciones crearon un fondo común para educar a los estudiantes y ayudar a las congregaciones; Howe fue uno de los impulsores. La unión de los dos organismos en Londres se efectuó en 1690; los 'encabezamientos del acuerdo' (publicado 1691), que fueron en gran parte obra de Howe, fueron aceptados por todos menos algunos congregacionales, siendo la base de uniones similares en todo el país. Esta 'feliz unión' se rompió en Londres por una controversia que surgió por la publicación (1690) de la obra de Tobias Crisp, doctor en teología. Howe y otros habían atestiguado la autenticidad de esta publicación en una declaración prefijada al volumen. Baxter inmediatamente atacó la tendencia antinomiana de Crisp, en un panfleto que Howe le convenció que no imprimiera, declarando que el certificado de autenticidad no implicaba la aprobación de los escritos de Crisp. Esto se hizo en una declaración prefijada a A Blow at the Root de John Flavel (c. 1630-1691). Las ideas de Crisp fueron ahora atacadas por Daniel Williams, doctor en teología, en Gospel Truth (1791), y la controversia se hizo general, siendo los oponentes de Crisp acusados de inclinaciones arminianas e incluso socinianas. Entre otras medidas paliativas Howe publicó (1693) sus conferencias de los comerciantes en Christian Contention. Pero en 1693 el fondo común quedó dividido; en 1694 Williams fue excluido de la conferencia de los comerciantes y Howe se retiró con otros tres; una nueva conferencia fue establecida en Salters Hall. En junio de 1694 Calamy, quien deseaba ser ordenado públicamente, pidió a Howe tomar parte; después de consultar al lord custodio se negó. Su congregación, en diciembre de 1694, se trasladó a un sitio nuevo de reunión en Silver Street, Wood Street, Cheapside.

En 1694 y 1695 Howe publicó uno o dos tratados, ortodoxos pero cautelosos, sobre la controversia sociniana, entonces en declive. Su controversia con Defoe sobre la 'conformidad ocasional' comenzó en noviembre de 1700. Howe siempre había estado a favor de la práctica de la concurrencia amigable para los no conformistas en las iglesias parroquiales, tanto para el culto como para los sacramentos, oponiéndose a la ley abortiva introducida en el primer año de Ana (4 de noviembre de 1702) para impedir tales intercambios. Sir Thomas Abney (1640-1722), un prominente 'conformista ocasional' durante su alcaldía en 1701, era miembro de la congregación de Howe. Probablemente fue en referencia a esta cuestión que Guillermo III, poco antes de su muerte, citó a Howe para una 'muy privada conversación', en el curso de la cual Guillermo 'le hizo muchas preguntas sobre su antiguo maestro Oliver.'

Howe ya había pasado los setenta años y 'comenzaba a estar cansado de vivir.' En la elegía de Watts sobre Gouge, que murió en enero de 1700, habla de Howe habiendo sobrevivido a sus iguales, 'un gran pero sencillo hombre', y 'listo para irse.' Trabajó bajo diversas enfermedades, pero siempre estaba alegre, aunque extremadamente sensible al dolor; permaneció en activo hasta el final. En su última enfermedad Richard Cromwell le hizo una visita de despedida. 'Muy pocos días antes de morir' expresó su total coincidencia con el plan de presbiterianismo no sinodal contenido en Defence of Moderate Nonconformity (1704) de Calamy. Tras morir agotado, fue enterrado el 6 de abril en la iglesia de Allhallows, Bread Street. El 8 de abril su colega John Spademan predicó su sermón fúnebre. Se casó, primero, el 1 de marzo de 1655, con Katherine, hija de George Hughes, licenciado en teología, teniendo descendencia: George, doctor en medicina, John, que vivía en 1705 y se casó; Obadiah, bautizado en Torrington, el 21 de abril de 1661, y murió antes de 1705; Philippa, bautizada en Torrington, 4 de enero de 1666, casada con Matthew Collett; James, abogado de Middle Temple, que se casó con Mary Saunders, y murió el 12 de abril de 1714. Se casó, en segundo lugar, con Margaret (la fecha y el apellido se desconocen), que murió en Bath entre el 20 y 26 de febrero de 1743, con casi 90 años.

Howe era de buena presencia, alto y elegante, con un aire de dignidad y una mirada penetrante. Howe pronunciaba sus sermones sin notas; Thoresby, que lo escuchó el 19 de mayo de 1695, dice que 'predicó incomparablemente.' Sus escritos muestran una mente original, contemplativa más que profunda, con considerable poder de discriminación y algo de la calidez de la fantasía. Su espíritu es superior a su estilo; su dicción rara vez se eleva a la elevación de su pensamiento; sus frases son negligentes y su puntuación parece ideada para ruina de la claridad. Brilla mejor en sus cartas consoladoras (la anónima a Lady Russell en 1683 es bien conocida), que están llenas de sentimiento y serena sabiduría. No le faltaba humor, existiendo el relato de su petición a un cortesano para que le permitiera prestar el siguiente juramento. Sobre su lecho de muerte hizo que su hijo George quemara todos sus papeles, excepto las notas de sus sermones, 'cosidas en una multitud de pequeños volúmenes'. Pocas de sus cartas se conservan; la mayoría de ellas se encuentran en Rogers. Una carta sin fecha, que desorienta a Rogers, se refiere a la acción cismática de Thomas Bradbury en Newcastle en 1700.

Las Works de Howe fueron recopiladas en 1724, en 2 volúmenes; una edición ampliada se publicó en 1810-22, en 8 volúmenes. Middleton (seguido por Wilson) enumera treinta y tres de sus publicaciones, además de los prefacios, y cinco volúmenes de sermones póstumos, impresos entre 1726 y 1744 a partir de notas taquigráficas. Entre ellos están: On Man's Creation, &c., 1660, (sermón sobre Por tanto, confortaos unos a otros con estas palabras.[…]1 Tesalonicenses 4:18); A Treatise on the Blessedness of the Righteous, &c., 1668; A Treatise of Delighting in God, &c. 1674; The Living Temple of God, &c., 1675; The Reconcileableness of God's Prescience, &c., 1677; Annotations, &c., 1685. sobre las tres cartas de Juan, continuación de Annotations de Poole; The Carnality of Christian Contention, &c., 1693; A Calm and Sober Inquiry concerning the possibility of a Trinity, &c., 1694; Some Consideration of a Preface to an Inquiry concerning... Occasional Conformity, &c., 1701; A Second Part of the Living Temple, &c., 1702 (en el que critica a Spinoza); A Discourse on Patience, &c., 1705.

El siguiente pasaje de John Howe procede de su sermón Family Religion and Worship: