Friedrich Heinrich Jacobi nació en Düsseldorf, Alemania, el 25 de enero de 1743 y murió en Munich el 10 de marzo de 1819.
Friedrich Jacobi, grabado de N. Afinger
Estudió en Francfort y Ginebra y en 1764 estaba al frente del negocio de su padre en Düsseldorf. Tras su designación para el consejo del ducado de Jülich y Berg en 1772 se entregó enteramente a la literatura y la filosofía. Su hogar en Pempelfort, cerca de Düsseldorf, se convirtió en lugar de encuentro de distinguidos literatos. Entre sus más íntimos amigos estuvieron Wieland, Hamann, Herder, Lessing y Goethe. A causa de la agitación política del tiempo se fue a Holstein en 1794. Durante los siguientes 10 años residió principalmente en Wandsbeck, Hamburgo y Eutin. En 1804 aceptó una invitación a Munich en relación con la propuesta Academia de Ciencias en esa ciudad. Fue presidente de la misma desde su inauguración en 1807 hasta 1812. Sus escritos se caracterizan por la imaginación poética y el sentimiento religioso más que por la necesidad lógica. Sostuvo que el entendimiento sólo puede coordinar y descoordinar hechos dados, sin explicarlos, y que el conocimiento deducido de esta forma está condicionado y es relativamente poco importante, estando siempre relacionado con un trasfondo de existencia que permanece por siempre más allá del pensamiento abstracto. Por tanto, todo conocimiento demostrable es relativo y condicionado; no toca la naturaleza última de las cosas. La facultad mediante la que captamos los hechos en última instancia no es el entendimiento, sino la fe, que Jacobi identificó con la razón. Fue él quien primero señaló la fatal contradicción contenida en la aplicación de Kant de la categoría de causalidad al Ding an sich. Su doctrina de la relatividad del conocimiento fue más tarde explotada por Sir William Hamilton. Las principales obras de Jacobi son las dos novelas filosóficas Waldemar (2 volúmenes, Flensburg, 1779) y Eduard Allwills Briefsamlung (Breslau, 1781); Ueber die Lehre des Spinoza (1785; edición ampliada., 1789); David Hume über den Glauben, oder Idealismus und Realismus (1787), que contiene su crítica de Kant; Ueber das Untemehmen des Kritizismus, die Vernunft zu Verstande zu bringen (Hamburgo, 1801) y Von den gottlichen Dingen und ihrer Offenbarung (Leipzig, 1811), que iba dirigida contra Schelling. Durante sus últimos años Jacobi estuvo ocupado en recopilar y editar su Werke (6 volúmenes, Leipzig, 1812-24). Su Auserlesener Brirfwechsel fue editado por F. Hoth (2 volúmenes, 1825-27). Max Jacobi editó Briefwechsel zwischen Goethe und F. H. Jacobi (1846).
