KIRKLAND, SAMUEL (1741-1808)

Samuel Kirkland, misionero a los indios, nació en Norwich, Connecticut, el 1 de diciembre de 1741 y murió en Clinton, Nueva York, el 28 de febrero de 1808.

De su infancia se sabe poco, pero ingresó en la escuela de Eleazar Wheelock en Lebanon, preparándose para ser misionero entre los indios. Estudió allí desde 1762 a 1764, dejando los estudios antes de terminarlos y yéndose a vivir con los indios senecas desde 1764 a 1766. No obstante, recibió la titulación en 1765 y en junio de 1766 fue ordenado en Lebanon como misionero, bajo la Sociedad para la Propagación del Evangelio entre los Paganos. Comenzó su tarea en agosto y fijó su residencia con los oneidas en su 'casa del consejo', al sudoeste de Fort Stanwix, actual Rome. Allí construyó una casa con sus propias manos y trabajó día y noche en favor de los indios. La sobrecarga perjudicó su salud, por lo que procuró recuperarla yendo en septiembre de 1769 con sus amigos en Connecticut. En otoño se casó con una sobrina del doctor Wheelock y poco después regresó a su puesto del deber, acompañado por su esposa. Su labor misionera conjunta fue muy fructífera hasta que comenzaron los preparativos de la guerra de independencia, que dañaron sus planes; ante la creciente inseguridad, Kirkland fijó la residencia de su familia en Stockbridge, Massachusetts occidental. Pero él no dejó su puesto, trabajando en el oscuro panorama de los siete años de guerra, no sólo para el beneficio espiritual de las tribus sino para mantener neutrales a las Seis Naciones indias, lo que logró sólo con los oneidas. Las otras tribus se aliaron con los británicos, pues la influencia de Sir William Johnson y su familia fue mayor que la del misionero. Kirkland fue capellán en Fort Schuyler durante algún tiempo y en ese cargo acompañó al general Sullivan en su expedición desde Wyoming contra los senecas en 1778. Tras ello estuvo en Fort Schuyler y las inmediaciones o con su familia en Stockbridge, hasta que se alcanzó la paz. Participó en posteriores tratados con los indios y cuando el campo de sus labores comenzó de nuevo a aclararse por la paz, su familia preparó su residencia en territorio indio. Pero su esposa murió antes de poder hacerlo, muriendo en enero de 1788. El afligido misionero la enterró y continuó, año tras año, en sus deberes civiles y espirituales. Acompañó a una delegación de senecas a Filadelfia en 1790, siendo recompensado con la conversión al cristianismo del gran jefe Cornplanter, con quien viajó, a quien instruyó y convenció. En 1791 hizo un censo de las Seis Naciones y al mismo tiempo logró establecer una institución de enseñanza, que en 1793 fue reconocida con el nombre de The Hamilton Oneida Academy. Ese fue el origen de Hamilton College. Hasta el final de sus días Kirkland trabajó entre los oneidas.