Charles Martial Allemand Lavigerie nació en Bayona el 31 de octubre de 1825 y murió en Argel el 26 de noviembre de 1892.
Lavigerie, detalle de una pintura por Léon Bonnat, 1888; en el Palais du Luxembourg, ParísSe preparó para el sacerdocio en los seminarios de San Nicolás y San Sulpicio en la École des Carmes. Aquí, tras su ordenación en 1849, enseñó literatura latina, siendo profesor adjunto de teología en la Sorbona entre 1854 y 1856. Fue nombrado director de la escuela francesa cristiana en el este, entrando en Siria por vez primera en contacto con el mundo no cristiano, donde reconoció su vocación misionera. En 1861 regresó a Europa, siendo nombrado auditor de la Rota en Roma y dos años más tarde obispo de Nancy. Mediante la influencia de Mashal MacMahon, entonces gobernador de Argelia, recibió la oferta del obispado de Argel en 1866, aceptándola en lugar del obispado adjunto de París, que le fue ofrecido al mismo tiempo. Su nueva sede acababa de ser elevada al rango de arzobispado. Tomó posesión de su cargo en marzo de 1867, zambulléndose enseguida en los planes misioneros. Al año siguiente organizó la Sociedad de misioneros argelinos, aunque no recibió su constitución final hasta 1874, dándole la Propaganda Fide en 1868 la supervisión de la prefectura apostólica del Sáhara. Sus 'padres blancos', como eran llamados comúnmente los miembros de su sociedad por el color de su hábito, penetraron en el interior, intentando algunos de ellos alcanzar Timbuctú en 1875 y 1878, aun a costa de sus vidas. En 1878 toda el África ecuatorial fue puesta bajo su cargo.
Monseñor Lavigerie y los Padres Blancos, en África, para la represión de la esclavitud, grabado de 1891Desde entonces Lavigerie fue un prominente activista en contra de la esclavitud, reuniéndose por sus esfuerzos el gran congreso que abordó ese problema en París en 1890. En 1882 fue nombrado cardenal. Su obra en Túnez le llevó al restablecimiento de la antigua sede de Cipriano en Cartago en 1884 y desde el 25 de enero de 1885 ostentó el título de arzobispo de Cartago y primado de África. La política de tolerancia de la República francesa adoptada por León XIII fue enunciada por él en una cena que ofreció a los oficiales del escuadrón mediterráneo en noviembre de 1890, siendo confirmada por un brevepapal en febrero del año siguiente. Una selección de sus obras, consistente principalmente de cartas y alocuciones (2 volúmenes), se publicó en París, 1884.
