MANNING, JAMES (1738-1791)

James Manning, predicador bautista y primer presidente de Rhode Island College (Brown University) (1764-91), nació cerca de Elizabethtown, New Jersey, el 22 de octubre de 1738 y murió en Providence, Rhode Island, el 29 de julio de 1791.

Era hijo de James y Grace (Fitz-Randolph) Maning. Su padre era un próspero granjero que poseía un extenso terreno en Elizabethtown, donde sus antepasados se habían establecido. Su madre era una mujer de acendrada piedad y carácter, demostrados porque la mayoría de sus hijos hicieron profesión de fe antes de llegar a la mayoría de edad. James Manning estudió en 1758 en Hopewell Academy en New Jersey, regida por el reverendo Isaac Eaton, y en Princeton College (licenciatura en humanidades, 1762). En noviembre siguiente obtuvo la licencia para predicar y el 19 de abril de 1763 fue ordenado como ministro en la denominación bautista. Tras un año de evangelización en varias colonias, los miembros de la asociación bautista de Filadelfia le estimularon para que se uniera con ellos en la fundación de una universidad bautista. La academia en Hopewell ya se había fundado y demostrado su utilidad, pero todos los colegios estaban en manos de otras denominaciones cristianas. Los presbiterianos controlaban el colegio de New Jersey, los episcopales habían fundado William and Mary College en Virginia, King en Nueva York y la universidad de Pensilvania en Filadelfia, mientras que Harvard y Yale estaban bajo control congregacional. En esas instituciones los bautistas eran generalmente considerados hermanos desordenados, cuando no completos herejes. De ahí que en 1762 los bautistas de Filadelfia aprobaran una 'resolución para construir un colegio e instituir un seminario para la educación de jóvenes' para la denominación bautista, y, ya que se había fundado Rhode Island sobre el ideal de la tolerancia perfecta en las creencias religiosas, se decidió solicitar un estatuto. La obra de fundar y gobernar esa institución se confió especialmente a James Manning quien, en compañía del reverendo James Sutton de Elziabethtown, llegó a Newport, Rhode Island, en julio de 1763. Inmediatamente expuso sus planes al gobernador, coronel Gardner, con una petición de sanción legislativa. La perspectiva era esperanzadora, pues desde la residencia (1729-31) del distinguido obispo de Clonyc, Newport había sido el centro de un destacado interés intelectual y el recuerdo de su plan para fundar un colegio en América se convirtió en la sugerencia de un colegio para Rhode Island, lo que no era extraño ni inoportuno para nadie. Sin embargo, no fue hasta febrero de 1764 que se otorgó un estatuto a la institución bajo el nombre de Rhode Island College. Manning se trasladó con su esposa a Warren, Rhode Island, abriendo una escuela latina preparatoria para instituir enseñanza regular. También fundó una iglesia bautista, estando grandemente interesado en la organización de la asociación Warren en 1767. En septiembre de 1765 fue formalmente designado por la asociación 'presidente del colegio, profesor de lenguas y otras ramas del saber, con plenos poderes para ejercer esas facultades en Warren o en cualquier parte.' El primer curso comenzó al año siguiente con un estudiante y la primera ceremonia de graduación tuvo lugar en Warren, en septiembre de 1769, con siete graduados. El gobierno de la universidad lo dirigían dos corporaciones, los fiduciarios y los miembros del consejo rector, y aunque la constitución establecía que la mayoría de ambas corporaciones serían de persuasión bautista, se hizo otra disposición para que todos los miembros más allá de un número especificado fueran de otras denominaciones. En consideración a un fondo de 4.200 libras donado por la ciudad y condado de Providence, el colegio se trasladó allí en 1779, poniéndose la primera piedra del primer edificio, University Hall, que fue modelado según Nassau Hall, Princeton, el 14 de mayo. El terreno sobre el que fue edificado era parte del 'hogar' de los indios otorgado al reverendo Chad Brown, compañero de Roger Williams y antepasado de los famosos 'cuatro hermanos' Brown que fueron tan generosos en sus donativos al colegio.

Durante la revolución las tropas británicas, americanas y francesas ocuparon sucesivamente el colegio para usarlo como barracones y hospital, quedando suspendidas todas las clases desde el 7 de diciembre de 1776 al 27 de mayo de 1782. En 1771 Manning aceptó ser pastor de la primera iglesia bautista en Providence que, bajo su ministerio, creció tan rápidamente que tuvo que construirse otro edificio en 1774. Durante veinte años ministró en la doble capacidad de pastor y presidente con tan gran fruto y distinción que en 1785 recibió el doctorado honorario en teología por la universidad de Pensilvania. En 1786 fue elegido por unanimidad para representar a Rhode Island en el congreso de la confederación, aceptando el cargo no sin vacilación, por causa de sus deberes en el colegio. Sin embargo, le convenció la consideración de obtener una compensación por los daños que el edificio había sufrido durante la ocupación militar. En su empeño no tuvo éxito, pues no fue hasta catorce años después que el congreso destinó 2.000 dólares a ese objetivo, cantidad que no llegaba ni a la mitad de lo necesario. El doctor Manning fue el fundador virtual de Brown University, captando por su incansable devoción y eficaz defensa el interés de muchos de sus más generosos benefactores. Tras expirar su servicio en el congreso dedicó su atención a sus tareas educativas, ejerciendo varios cargos en ese aspecto, sobre todo como presidente del comité de escuelas comunes. Poco antes de su muerte, como si fuera un presentimiento, hizo que la corporación de la universidad escogiera un sucesor para la presidencia. Se ha dicho que describió su propio carácter al enumerar los requisitos de su sucesor: 'Hombre de letras, educado, de piedad y ortodoxia estricta, de talentos populares, poseedor de gran porción de prudencia humana y no intolerante; en una palabra, un verdadero orador cristiano.' La inscripción en el monumento erigido por los fiduciarios y miembros del consejo rector describe a Manning así: 'Era gallardo y su semblante destacadamente expresivo de sensibilidad, alegría y dignidad. La variedad y excelencia de sus capacidades naturales, mejoradas por la educación y enriquecidas por la ciencia le elevaron a un rango de eminencia entre los personajes literarios. Sus modales eran encantadores y su voz armoniosa; su elocuencia natural y poderosa; sus virtudes sociales, saber clásico, eminente patriotismo, brillantes talentos para enseñar y gobernar a la juventud y celo en la causa del cristianismo están registrados en las tablas de muchos corazones.' Fue un predicador elocuente y admirable, dueño de un elegante y poderoso estilo literario, otorgándole sus logros una posición destacada entre sus contemporáneos. Sus ideas teológicas eran moderadamente calvinistas. Su sermón fúnebre lo predicó su amigo, antiguo alumno y sucesor en el cargo, el reverendo Jonathan Maxcy. El doctor Manning fue autor de A report in favor of the establishment of free public schools in the town of Providence. Cartas y alocuciones suyas están preservadas en Life, Times and Correspondence of the Rev. James Manning, and the Early History of Brown University (Boston, 1864) del doctor R. A. Guild. El doctor Manning se casó el 29 de marzo de 1763 con Margaret, hija de John Stietes de Elizabethtown, New Jersey.