MASON, LOWELL (1792-1872)

Lowell Mason, educador musical y compositor de himnos americano, nació en Medfield, Massachusetts, el 8 de enero de 1792 y murió en Orange, New Jersey, el 11 de agosto de 1872.

Era hijo de Johnson y Catharine (Hartshorn) Mason y descendiente de Robert Mason que emigró a Salem en 1630. Se describió a sí mismo como 'un rebelde y poco prometedor niño' (Seward, post, p. 4). Su padre, además de ser fabricante de bienes de paja y miembro de la legislatura estatal, era un buen violonchelista y su hijo, comenzando a una temprana edad, aprendió a tocar 'todo tipo de instrumentos musicales que llegaban a su alcance' (Thayer, en Dwight's Journal, 22 de noviembre de 1879). A los veinte años fue como empleado de banco a Savannah, Georgia. Ya había estado dirigiendo un coro de la iglesia en su ciudad natal y en Savannah enseñó canto y tocaba un órgano de la iglesia. Con F. L. Abel, maestro de armonía, hizo una colección de melodías de salmos basadas en Sacred Melodies de William Gardiner. La Handel and Haydn Society de Boston patrocinó la publicación de la obra y a petición de Mason, porque no deseaba ser conocido como músico, publicada como obra de la editorial. Fue publicada en 1822 bajo el título The Boston Handel and Haydn Society's Collection of Church Music. Se volvió a publicar en muchas ediciones posteriores, resultando asombrosamente rentable tanto para Mason como para la editorial. Mason permaneció en Savannah hasta 1827, cuando fue invitado a hacerse cargo de la música durante seis meses, sucesivamente, en tres iglesias de Boston. No realizó el original plan, pero definitivamente se relacionó con la vida musical de Boston. Después de servir durante cinco años (1827-32) como presidente de Handel and Haydn Society organizó en 1833 la Academia de Música de Boston, que estableció la música escolar y promovió la introducción de la música en las escuelas públicas. La clase normal para los maestros fue el origen de la 'convención' musical, una institución que, bajo la dirección de Mason y George J. Webb, se extendió desde Boston a Nueva Inglaterra y más allá al oeste. En estas reuniones, que ofrecían una variedad de actividad musical y preparación musical y pedagógica, se ofrecía capacitación a los adultos.

Al desarrollar un sistema de instrucción para niños, utilizado en la Academia, Mason había tomado un estudio de los métodos de Pestalozzi y desarrollado su sistema de acuerdo con sus principios. Así su Manual of Instruction (1834) enfatizaba la enseñanza del canto antes de la enseñanza de los símbolos, 'la cosa antes de la señal'. Fue ayudado en sus esfuerzos para introducir la formación musical en las escuelas públicas por Samuel Atkins Eliot, primer presidente de la Academia y miembro del comité de la escuela de Boston. En 1837, una vez que Mason había visitado a Pestalozzi en Zurich y había hecho un estudio de los métodos de enseñanza en el extranjero, le fue permitido enseñar música en una de las escuelas de Boston, pero se vio obligado a llevar a cabo sus clases sin paga y a suministrar sus propios materiales. Sus esfuerzos recibieron la aprobación de las autoridades de la escuela y en 1838 fue nombrado para enseñar en todas las escuelas de Boston. Esta obra continuó hasta 1841, cuando se marchó para dedicarse a convenciones musicales. En 1851 se mudó a Nueva York. Después de 1854 vivió en Orange, New Jersey, donde murió.

Se había casado, en 1817, con Abigail Gregory de Westboro, Massachusetts, teniendo cuatro hijos: William y Henry, pianista y fabricante de pianos, respectivamente, y Daniel Gregory y Lowell Mason, Jr., editores musicales. En los últimos años de su vida, Mason continuó sus actividades musicales y se dedicó a la ampliación de su biblioteca, el núcleo de la cual era la biblioteca musical de Johann Rinck, el organista alemán, que Mason había comprado en 1852. En su totalidad, la colección de Mason compuesta por más de ocho mil obras impresas y varios cientos de manuscritos, incluía unos setecientos volúmenes de himnología y valiosas obras de teoría de los siglos XVI y XVII, algunas de las cuales eran raras primeras ediciones. Después de la muerte de Mason, la biblioteca fue presentada a Yale College.

Mason no fue un gran compositor. Muchas de sus composiciones fueron adaptaciones de melodías de Händel, Haydn y Mozart, y de música eclesiástica antigua, pero vinieron a reemplazar la 'melodía de fuga' de principios del siglo XIX y ganaron gran popularidad en Estados Unidos. Comenzando con la colección de Handel y Haydn, Mason publicó más de cincuenta libros de melodías, sagradas y seculares. Sus principales obras, aparte de la primera colección, son: The Juvenile Psalmist (1829); The Juvenile Lyre (1830); Lyra Sacra (1832); Boston Academy's Collection of Church Music (1835); Sabbath-School Songs (1836); Boston Anthem Book (1839); The Psaltery (1845); Cantica Laudis (1850); The New Carmina Sacra (1850) y The Song Garden (3 partes, 1864-65). Entre sus melodías más conocidas se encuentran "Missionary Hymn" ("From Greenland's Icy Mountains"); "Olivet" ("My Faith Looks up to Thee") y "Bethany" ("Nearer, My God, to Thee"). A Mason se le ha descrito como (C. A. y M. R. Beard, The Rise of American Civilization, 1927, I, p. 801): 'Un compilador de música de iglesia, un organizador de las sociedades corales... y un creador de convenciones para la formación de instructores musicales en las escuelas públicas, Mason dejó su huella indeleblemente en la democracia de su tiempo.'