MATHER, RICHARD (1596-1669)

Richard Mather, clérigo puritano y antecesor de la saga de ese apellido en América, nació en Lowton, a 22 kilómetros al oeste de Manchester, parroquia de Winwick, Lancashire, Inglaterra, en 1596 y murió en Dorchester, Massachusetts, el 22 de abril de 1669.

Fue a la escuela de su población natal y a los quince años estaba preparado para ir a la universidad, pero sus padres eran pobres y en vez de ello fue escogido como maestro de una escuela en Toxteth Park, donde vivió en la casa de Edward Aspinwall, por cuya influencia y la de otros predicadores Mather fue convertido en 1614. En mayo de 1618 fue admitido en Brasenose, Oxford, pero la gente de Toxteth no quería esperar a que terminara sus estudios para que ocupara el púlpito, por lo que tuvo que dejar la universidad antes de recibir su licenciatura, predicando su primer sermón a finales de 1618 en Toxteth Park. Fue ordenado por el obispo Morton de Chester, pero sus tendencias puritanas se desarrollaron rápidamente, por lo que cuando se comprometió con Katherine Holt (o Hoult) de Bury, el padre de ella, propietario local, 'al no ser amigo de la no conformidad de los puritanos' se opuso al enlace. Sin embargo, en septiembre de 1624 se casaron, yéndose a vivir a Much Woolton. Continuó predicando en Toxteth y ocasionalmente en Prescot, Liverpool, y otras ciudades de Lancashire. Al crecer su influencia, su puritanismo llamó la atención de las autoridades eclesiásticas y en 1633 fue suspendido de su ministerio. Tuvo amigos que lograron revocar la sentencia tras tres meses, pero al año siguiente los visitadores del arzobispo Neile de York arrastraron a Mather ante ellos, prohibiéndosele de nuevo predicar.

Redactó una serie de argumentos para emigrar, que, junto con los que había oído de John Cotton y Thomas Hooker, que ya estaban en las colonias, le guiaron a zarpar con su familia de Bristol el 23 de mayo de 1635, llegando a Boston el 17 de agosto, tras casi naufragar. Como la primera iglesia en Dorchester había emigrado con su pastor, Warham, a Connecticut, Mather congregó una nueva iglesia en ese lugar el 23 de agosto de 1636, siendo escogido como su maestro y permaneciendo en esa función hasta su muerte.

Desde el principio fue un dirigente destacado del congregacionalismo de Massachusetts, al que dedicó sus energías como escritor y predicador. Su Church-Government and Church-Covenant Discussed (1643) fue 'la primera defensa y exposición de la teoría y administración eclesiástica que se publicó en Nueva Inglaterra.' Salió de la imprenta sin su nombre, igual que Apologie of the Churches in New-England for Church Covenant (1643), un argumento para el principio congregacional de la iglesia bajo un pacto de sus miembros; pero ambas obras son seguramente suyas. Con el reverendo William Tompson colaboró en Modest & Brotherly Answer to Mr. Charles Herle (1644) y An Heart-Melting Exhortation (1650). La primera era otra defensa de la idea congregacional, igual que la obra de Mather Reply to Mr. Rutherfurd (1647). Con los reverendos John Eliot y Thomas Weld tradujo los Salmos en métrica adaptados para ser cantados, siendo el resultado The Whole Booke of Psalmes (1640), mejor conocido como The Bay Psalm Book. En su prefacio, Mather muestra que no tenía dudas de las carencias literarias del libro, declarando que su propósito era 'la conciencia más que la elegancia, la fidelidad más que la poesía.' Pero la obra más importante de Mather fue el borrador original de la famosa Cambridge Platform, que corregida y adoptada por un sínodo en Cambridge en 1646 e impresa como A Platform of Church Discipline (1649), fue durante muchos años el documento básico del congregacionalismo de Nueva Inglaterra.

Tomó parte activa en todas las controversias eclesiásticas de su tiempo, especialmente la concerniente a la admisión a la membresía en las iglesias congregacionales. Originalmente sólo quienes podían ofrecer evidencia de fe sincera y convicción genuina eran admitidos, pero pronto surgió una pregunta sobre la posición de los hijos de quienes no tenían esa experiencia de 'conversión.' ¿Podían ser miembros de una iglesia y podían sus hijos, a su vez, ser bautizados? Se propuso un compromiso, el Pacto del Medio Camino que concedía que a quienes se les ha otorgado el bautismo en virtud de la membresía de sus padres podían entrar en relación de pacto con la iglesia y que sus hijos fueran bautizados, pero no podían participar de la Cena ni votar en las reuniones eclesiásticas. En 1657 una convención de ministros en Boston defendió el Pacto del Medio Camino y Mather elaboró sus conclusiones. Cinco años después un sínodo aprobó la decisión de la convención y en sus debates él defendió la causa que prevaleció.

Mather es importante como expositor de la doctrina congregacional y organizador de su política eclesiástica. Escribió convincentemente, aunque sin distinción literaria, confiando sus contemporáneos en sus obras para las declaraciones autoritativas del sistema eclesiástico de Nueva Inglaterra. Fue un maestro y ministro más práctico que teórico y las razones de su defensa del Pacto del Medio Camino muestran su actitud fundamental. Para él, un sistema que niegue a muchos de los miembros más jóvenes de la comunidad cualquier relación con la iglesia le parecía impracticable; creía que en ellos descansaba la única esperanza para el continuado desarrollo del congregacionalismo, considerando el Pacto del Medio Camino una forma de hacer que 'la generación que se levanta en este país' sea 'puesta bajo el gobierno de Cristo en su Iglesia.' Similarmente ciertos elementos presbiterianos en el sistema que favoreció fueron probablemente recomendados por la oportunidad para fortalecer la organización de la iglesia colonial y suavizar las diferencias entre algunos de los más poderosos puritanos ingleses y sus hermanos en Massachusetts.

Hooker dijo de él 'mi hermano Mather es un hombre poderoso' y su nieto Cotton Mather afirmó: 'Su voz era sonora y potente, pronunciado con deliberada vehemencia, lo que otorgaba a su ministro una imponente majestad.' El resto de lo que sabemos de sus características personales son alabanzas de sus descendientes, que subrayan su diligencia, paciencia y celo por el saber. De su primera esposa tuvo seis hijos, de los cuales cuatro: Samuel, Nathaniel, Eleazer e Increase siguieron los pasos del ministerio de su padre. Se casó en segundas nupcias con Sarah (Hankridge o Hawkridge) Cotton, viuda de John Cotton.

Además de las obras ya mencionadas, Mather es conocido por haber publicado los siguientes libros: Catechism (1650); An Answer to Two Questions (1712); A Defence of the Answer... of the Synod (1664) con Jonathan Mitchell; A Disputation Concerning Church-Members (1659); A Farewel-Exhortation (1657), un sermón de elección (1660); The Summe of Certain Sermons (1652) y ciertas obras pequeñas impresas en libros por otros.