James McGready,
presbiteriano americano, nació en Pensilvania occidental hacia 1758 o 1760 y murió en Henderson, Kentucky, en febrero de 1817. Sus padres eran escoceses-irlandeses y cuando él era niño se mudaron al sur, por lo que pasó la mayor parte de su infancia en el condado de Guilford, Carolina del Norte. Al percibir cualidades en él cuando era joven, un tío suyo sugirió que debería ser educado para el ministerio cristiano. En consecuencia acompañó a su tío a Pensilvania para prepararse para la tarea de
predicador. Comenzó sus estudios en el otoño de 1785 en una escuela latina dirigida por el reverendo Joseph Smith en Upper Buffalo, Pensilvania, completando su formación literaria y teológica en Canonsburg, Pensilvania, bajo el reverendo John McMillan, y el 13 de agosto de 1788 fue licenciado para predicar por el
presbiterio de Redstone, Pensilvania. Pronto decidió mudarse a Carolina del Norte y en el camino pasó unos días muy decisivos en Hampden Sidney College en Virginia, con el
doctor John Blair Smith, quien en ese momento era el alma de un gran
avivamiento del cristianismo. McGready quedó impresionado por primera vez con el valor de la predicación evangelizadora, sintiendo encender el celo del avivamiento en sí mismo. Se estableció en Carolina del Norte y predicó con tal efectividad que pronto provocó un despertar religioso 'en el que diez o doce jóvenes fueron traídos al redil, todos los cuales se convirtieron en ministros del evangelio.' Uno de ellos fue
Barton W. Stone. Hacia 1790 McGready se convirtió en pastor de una iglesia en Orange County. Poseído de gran resistencia física y una voz que le ganó el título de Boanerges, era tan vehemente en su denuncia del pecado y la hipocresía que la comunidad estaba dividida en dos facciones: sus partidarios ardientes y sus enemigos sedientos de sangre. 'En una carta que le fue dirigida, escrita con sangre, se le ordenaba que abandonara la región pues su vida peligraba.' En parte por esta hostilidad y en parte por seguir la emigración de sus conversos de Carolina del Norte, marchó a Kentucky en 1796, donde se hizo cargo de las tres pequeñas congregaciones de los ríos Gaspar, Red y Muddy en el condado de Logan. Enseguida indujo a su gente a firmar el siguiente pacto: 'Nos obligamos a observar el tercer sábado de cada mes, durante un año, como día de ayuno y oración por la conversión de los pecadores en el condado de Logan y en todo el mundo. También nos comprometemos a pasar media hora todos los sábados por la noche, a partir de la puesta del sol y media hora cada sábado por la mañana desde la salida del sol, suplicando a Dios que reavive su obra.' Con este pacto como fondo, en cada una de las tres iglesias de McGready tuvieron lugar notables avivamientos en 1797, 1798 y 1799, que fueron los precursores del
Gran Despertar de 1800.
Aunque muchos se convirtieron durante esos tres años, sin embargo, toda esa obra, escribió McGready más tarde, no fue 'sino unas pocas gotas dispersas antes de una lluvia poderosa, en comparación con la inundación desbordada de la salvación... derramada como un río poderoso' en el año 1800 (New-York Missionary Magazine, abril de 1803, p. 154). Comenzando en el condado de Logan, Kentucky, el avivamiento se extendió por los Estados del oeste y sur, afectando a todas las denominaciones en la frontera. Estaba marcado por el más alto grado de entusiasmo religioso, acompañado de violentas manifestaciones físicas, trances y visiones. Así se originaron las reuniones de campamento, viajando familias enteras a lugares de encuentro en vagones y acampando durante varios días, para tomar parte en los ejercicios de avivamiento. McGready escribió A Short Narrative of the Revival of Religion in Logan County in the State of Kentucky, and the Adjacent Settlements in the State of Tennessee, from May 1797 until September 1800, que se publicó en serie, febrero-junio de 1803, en New-York Missionary Magazine.
Una de las consecuencias del Gran Despertar fue la organización de la Iglesia presbiteriana Cumberland, que se separó del antiguo cuerpo presbiteriano por dos cuestiones: la negación de que una educación clásica es requisito previo para la ordenación ministerial y la renuncia al fatalismo de la Confesión de Westminster. McGready se alió con el presbiterio Cumberland en su política respecto a licenciar predicadores que no tenían formación clásica, pero finalmente (1809) se negó a unirse a ellos en su renuncia al calvinismo estricto de la Confesión de Westminster. Después de un período de disciplina y silencio fue restaurado al presbiterio ortodoxo de Transilvania. En 1811 fue enviado como predicador pionero para fundar iglesias en el sur de Indiana. En el otoño de 1816, en una reunión de campamento cerca de Evansville, Indiana, predicó con tal eficacia que exclamó: 'Hoy siento el mismo fuego sagrado que llenó mi alma hace dieciséis años, durante el glorioso avivamiento de 1800.' Según su biógrafo, Beard, se casó en 1790, pero no se registra el nombre de su esposa. Varios años después de su muerte apareció The Posthumous Works of the Reverend and Pious M'Gready (2 volúmenes, 1831-33), editado por James Smith.