MELITÓN († 624)

Melitón, primer obispo de Londres y tercer arzobispo de Canterbury, murió en Canterbury el 24 de abril de 624.

Dirigió el segundo grupo de misioneros enviados por Gregorio Magno para reforzar a Agustín en Canterbury en 601. Según Beda, era de noble cuna (Hist. Eccles. lib. ii. cap. 7) y fue calificado de abad en las cartas del papa Gregorio (Ep. lib. xi. cap. 54, & c.). Se ha sugerido que era abad de San Andrés en la Colina Cælian, cargo anteriormente ocupado por Agustín, o de la iglesia en Letrán asignada a los benedictinos (Stubbs, Dict. Christian Biog.); pero el título puede simplemente designar su relación con el grupo de monjes que lo acompañó a Inglaterra (Ep. lib. xi. 54, 59, y c.) Las cartas de recomendación del papa, escritas en favor de Mellitón y sus asociados, sirven para marcar la ruta que siguieron. Las epístolas de Gregorio están dirigidas a los obispos de Vienne, Arlés, Lyón, Gap, Toulon, Marsella, Chalons on the Saone, Metz, París, Rouen, Angers, a los reyes de los francos, Teodorico, Teodeberto y Clotario, y a la reina Brunequilda (ib. lib. xi. 54–62). Los compañeros de Melitón cuyos nombres se conservan fueron Lorenzo, que ya había estado en Britania, Justo, Paulino y Rufiniano, que llegaron por primera vez. Gregorio les entregó 'todas las cosas necesarias para la adoración divina y el servicio de la iglesia, a saber, vasos sagrados y manteles para el altar, adornos para las iglesias y vestimentas para los sacerdotes y clérigos, así como reliquias de los santos apóstoles y mártires y muchos libros' (Hist. Eccles. i. 29). Elmham, escribiendo en el siglo XV, da una lista de estos donativos y libros (Hist. Mon. S. Aug. Cant. ed. Hardwick, págs. 96 ss.) La tradición afirma que dos copias de los evangelios, una en Corpus College, Cambridge, la otra en la biblioteca Bodleian, y un salterio en Cott. EM. Vesp. A. L. (Wanley en Thesaurus de Hickes, ii. 172; Bosworth, A.-S. Gospels, pPref. P. xi), fueron llevadas por Melitón; pero todos estos manuscritos pertenecen a una fecha posterior (Palæog. Soc. Facsimiles, vol. ii. pl. 19, p. 33; Macray, Annals of the Bodleian, p. 24). A Melitón se le encargó además entregar varias cartas de Gregorio a Agustín y a otros amigos en Britania. Gregorio no tuvo noticias de Melitón tan pronto como lo esperaba y escribió otra carta (Hist. Eccles. i. 30), pidiendo noticias de su viaje y respondiendo a la pregunta de Agustín sobre la conveniencia de usar los templos de los ídolos para la adoración divina. Esta carta está fechada erróneamente el 17 de junio; Melitón no salió de Roma hasta el 22 de junio (Haddan y Stubbs, iii. 38).

Agustín consagró obispos a Melitón y Justo (Hist. Eccles. ii. 3) entre 601 y 604, año de la muerte de Agustín. Antes de su consagración, Melitón probablemente se unió al monasterio de San Pedro y San Pablo (luego San Agustín) o la comunidad arzobispal de Christchurch. Como obispo fue enviado a predicar a la provincia de los sajones orientales, que Beda describe dividida del reino de Kent por el río Támesis y rodeada por el mar por el este, teniendo Londres como metrópoli, 'ciudad situada en la orilla del Támesis, centro comercial de muchas naciones que van a ella por tierra y mar.' El rey de los sajones orientales era Sabert, sobrino de Æthelbert, rey de Kent, y sujeto a él. Melitón pudo así ganar su apoyo, y cuando el trabajo de conversión estuvo lo suficientemente avanzado, el rey Æthelbert construyó la iglesia de San Pablo en Londres, donde Melitón y sus sucesores tuvieron su sede episcopal.

La autenticidad de muchas de las cartas en las que aparece el nombre de Melitón es 'más que cuestionable' (Stubbs, Dict. of Christian Biog. s. v.); pero a la concesión de Tillingham en Essex (Kemble, Codex Dipl., no. 982), aunque con marcas de posterior desviación, el obispo Stubbs está dispuesto a asignarle cierta medida de autenticidad. Tillingham es, sin duda, una posesión muy antigua de San Pablo. Melitón se unió a la carta del arzobispo Lorenzo a los obispos de las iglesias irlandesa y británica, proponiendo la unión e instando a cumplir con las costumbres de la Iglesia romana, y posteriormente regresó a Roma para asistir a un concilio (27 de febrero de 610) celebrado, dice Beda, para asegurar la paz del orden monástico ('de vita monachorum et quiete ordinaturus'). Melitón trajo los decretos del concilio a Inglaterra, además de las cartas del papa Bonifacio IV al arzobispo Lorenzo, al rey Æthelbert y a todo el clero y pueblo de los ingleses. Los decretos y las cartas se han perdido con toda probabilidad, aunque algunas existen en formas ficticias. La carta a Æthelbert, casi ciertamente ficticia (Stubbs, Dict. of Christian Biog. s. v), se conserva en William de Malmesbury (Gesta Pontiff. i. §30) y en Eadmer (Hist. Nov. ed. Rule, p. 261). Se elaboró por primera vez en 1072 en apoyo a las pretensiones de Canterbury de supremacía sobre York (Haddan y Stubbs, iii. 65). Igualmente espuria es la bula de Bonifacio IV, de fecha 27 de febrero de 611, en la que se menciona a Melitón (ib. p. 67).

Eadbald, hijo de Æthelbert, a la muerte de su padre en 616, rechazó la nueva religión. Sabert murió al mismo tiempo; sus hijos se negaron a convertirse y otorgaron libertad a las personas bajo su gobierno para servir a los ídolos. Melitón prosiguió durante un tiempo su ministerio, sujeto a las burlas de los jóvenes príncipes, quienes, al verlo celebrar misa, le pidieron el pan blanco que había acostumbrado a dar a su padre y que le veían dar al pueblo. A lo que respondió que primero debían buscar la salvación a través del bautismo, negándose a cumplir con sus deseos en cualquier otra condición. En consecuencia, fue desterrado, yendo a Kent, donde encontró a Lorenzo y Justo en dificultades similares. Melitón y Justo se refugiaron en la Galia, pero Eadbald se convirtió poco después y los llamó un año después. Pero los sajones orientales permanecieron reacios y los londinenses se negaron a recibir a Melitón como su obispo. En 619 Lorenzo murió y Melitón lo sucedió como arzobispo. Nunca recibió el palio (Dict. of Christian Biog. loc. cit.), Pero Beda informa que recibió cartas de exhortación del papa Bonifacio V, que ya no existen, aunque parece que se hizo referencia a ellas en 805 (Haddan y Stubbs, iii. 71, 560).

Melitón consagró una iglesia a la Virgen en el monasterio de San Pedro y San Pablo, que había sido construido por el rey Eadbald. Con motivo de un gran incendio en Canterbury, que se extendió por 'el lugar de los cuatro mártires coronados', sus servidores se lo llevaron de allí; y Beda informa que, en respuesta a sus fervientes oraciones, inmediatamente se levantó un fuerte viento que llevó las llamas hacia el sur y salvó la ciudad. Murió después de sufrir mucho de gota y fue enterrado, como sus predecesores, en el monasterio de San Pedro y San Pablo. La leyenda atribuye la fundación de San Pedro, Westminster, a Melitón (Luard, Lives of Edward the Confessor, v. 2057 ss.), pero no está respaldada por ninguna evidencia histórica. Otros detalles de la vida de Melitón, registrados en Elmham, son igualmente poco confiables.

Hardy (Cat. of Materials, i. 219, 220) proporciona una lista de biografías de manuscritos que no agregan nada más que materia legendaria al relato de Melitón dado por Beda, quien obtuvo su información de las cartas de Gregorio y de tradiciones conocidas por Nothelm, sacerdote de Londres a mediados del siglo VIII.