MILNER, JOSEPH (1744-1797)

Joseph Milner, historiador de la Iglesia, nació en Leeds, Inglaterra, el 2 de enero de 1744 y murió en Hull el 15 de noviembre de 1797. Comenzó su educación como empleado de capilla en Catherine Hall, Cambridge, pero por su pobreza se vio obligado a salir en 1766 antes de obtener su graduación. Sin embargo, pronto llegó a ser director de la escuela latina y predicador vespertino en Hull, donde, tras treinta años de servicio, fue escogido rector por amplia mayoría, aunque murió unas semanas después. Como profesor se ganó el respeto y afecto de sus alumnos, siendo igualmente popular como predicador hasta 1770, cuando se recluyó y sustituyó sus sermones de arrepentimiento y avivamiento por exhortaciones morales. No obstante, retuvo su prestigio entre los pobres de Hull y North Ferriby, entre los cuales trabajó generosamente durante diecisiete años, siendo acusado de violar el Conventicle Act, al celebrar reuniones devocionales privadas. Pero él era metodista sólo en el sentido religioso, no sectario, pudiendo ser considerado uno de los fundadores de la escuela evangélica en la Iglesia anglicana. Tras diez años de ridículo y desinformación, recuperó su anterior favor, gracias al cambio en el gusto popular.

Milner publicó varias obras breves, incluyendo: Some Remarkable Passages in the Life of William Howard (York, 1786); Gibbon's Account of Christianity Considered (1781) y Essays on the Influence of the Holy Spirit (1789). Sin embargo, su fama descansa en History of the Church of Christ (5 volúmenes, York, 1794-1819), escrita en colaboración con su hermano Isaac. Joseph planeó la obra y preparó los primeros tres volúmenes, mientras que Isaac terminó el cuarto basándose en el material de su hermano y escribió el quinto. También se propuso continuar la historia, aunque su plan nunca se llevó a cabo. Al considerar la historia eclesiástica una "sucesión de hombres piadosos", la obra es principalmente biográfica, externa, de ritual y organización, quedando subordinadas las controversias doctrinales. El material se divide en siglos, más que en periodos. Los primeros tres siglos (volumen i) no están caracterizados, recibiendo sólo Ignacio y Cipriano mención especial. Los siglos IV y V (volumen ii) están tratados meramente en una serie de combinaciones de sucesos, aunque Milner discute el arrianismo en detalle, formando sus disquisiciones sobre la relación Iglesia y Estado uno de sus mejores escritos. El siglo V lo resume en Agustín, pero también dedica mucho espacio al pelagianismo, si bien toca escasamente los grandes concilios. Entre los siglos VI y XIII (volumen iii) la verdadera Iglesia consiste sólo de misiones a los paganos y vidas como las de Anselmo, Bernardo y los valdenses. El cuarto volumen lo dedica a los precursores de la Reforma: Grosseteste (obispo de Lincoln), Thomas Bradwardine (arzobispo de Canterbury), Wessel, Savonarola y Thomas à Kempis. Wycliffe y Hus, con los lolardos y husitas, los trata con gran cuidado, terminando el volumen con la historia de Lutero y la Reforma alemana hasta la dieta de Worms. El quinto volumen continúa hasta la dieta de Augsburgo. A Joseph e Isaac Milne se debe el mérito de haber dado a conocer a sus paisanos la importancia de Lutero y la Reforma en Alemania y de haber derivado la Reforma fuera de Alemania de la influencia de Lutero. Como obra científica la historia es de poca importancia, no habiendo una rígida investigación de las fuentes, pero si se concede el deseo de los autores de presentar biografías cristianas en esquemas históricos, el plan, abierto de otra manera a graves críticas en su olvido del desarrollo histórico, está más allá del reproche.