NEAL, DANIEL (1678-1743)

Daniel Neal, historiador de los puritanos, nació en Londres el 14 de diciembre de 1678 y murió en Bath el 4 de abril de 1743.

Sus padres murieron cuando él era muy joven y al ser el único hijo superviviente se lo llevó un tío materno, por cuyo cuidado expresó con frecuencia un profundo agradecimiento. El 11 de septiembre de 1686 fue enviado a Merchant Taylors School, donde se convirtió en jefe de estudios. Desde allí podría haber ido como becario a St. John College, Oxford, pero rechazó la oferta, prefiriendo ser educado para el ministerio disidente. Hacia 1696 ingresó en una escuela de capacitación para el ministerio en Little Britain, presidida por el reverendo, Thomas Rowe, con quien Isaac Watts, Josiah Hort (posterior arzobispo de Tuam) y otros hombres distinguidos estaban en deuda por su educación más avanzada. Según un relato familiar, Neal fue honrado en ese tiempo con el conocimiento de Guillermo III, permitiéndosele usar una entrada privada en Kensington Palace con el fin de obtener la admisión con menos ceremonia. Si tal fuera el caso, posiblemente puede tener alguna relación con la visita posterior de Neal a Holanda, adonde fue hacia 1699, estudiando primero en Utrecht durante dos años, en las clases de D'Uries, Graevius y Burman, y posteriormente durante un año en Leiden. En 1703 regresó a Inglaterra en compañía de dos compañeros de estudios, Martin Tomkins y Nathaniel Lardner. En 1704 fue designado para ejercer como ayudante del doctor John Singleton, pastor de una congregación independiente en Aldersgate Street, y a su muerte fue elegido para sucederlo, siendo ordenado en Loriner Hall el 4 de julio de 1706. La congregación, que aumentó considerablemente bajo su ministerio, se trasladó a una capilla mayor en Jewin Street, que se convirtió en su lugar de trabajo toda su vida. Fue al mismo tiempo un infatigable ministro y estudiante, predicando regularmente dos veces cada domingo y visitando a los miembros de su rebaño dos o tres tardes todas las semanas, mientras que todo el tiempo que podía ahorrarse de estos deberes lo dedicó a la investigación literaria.

En 1720 publicó su primera obra, History of New England, y la impresión favorable que produjo el volumen en América desembocó en el otorgamiento por la universidad de Harvard, del grado de maestría, 'el más alto grado académico que podían conferir.' En el mismo año publicó A Letter to the Rev. Dr. Francis Hare, dean of Worcester, occasioned by his Reflections on the Dissenters in his late Visitation Sermon and Postscript. En 1722 Lady Mary Wortley Montagu estaba tratando de introducir la práctica de la vacunación en Inglaterra, pero sus esfuerzos fueron fuertemente condenados por la mayoría de la profesión médica, así como por el clero, despertando en la opinión pública una vehemente oposición. Neal, sin embargo, tuvo el coraje de publicar A Narrative of the Method and Success of Inoculating the Small Pox in New England, by Mr. Benj. Colman; with a Reply to the Objections made against it from Principles of Conscience, in a Letter from a Minister at Boston. To which is prefixed an Historical Introduction. La Introduction era de la pluma de Neal y en ella modestamente negaba toda idea dogmática en la cuestión, declarando que solo 'ejercía como historiador' para que el mundo pudiera juzgar 'si la vacunación resultaría útil o perjudicial para el servicio de la humanidad.' Al aparecer la obra, la princesa Caroline le pidió más información sobre el asunto. Fue recibido por ella en su despacho, donde la encontró leyendo el libro de Foxe Martyrology. La princesa le preguntó sobre los disidentes en Inglaterra y la religión en general en Nueva Inglaterra. El príncipe de Gales también estuvo en la conversación un cuarto de hora.

El 1 de enero de 1723, Neal predicó a petición de los gerentes de Charity School en Gravel Lane, Southwark, un sermón (12 porque yo libraba al pobre que clamaba, y al huérfano que no tenía quien le ayudara. 13 Venía sobre mí la bendición del que estaba a punto de perecer, y el corazón de la viuda llenaba de gozo. […]Job 29:12-13), titulado The Method of Education in the Charity Schools of Protestant Dissenters: with the Advantages that arise to the Public from them. Se dice que la escuela en Gravel Lane fue la primera fundada para los disidentes. Contaba con más de cien niños, que recibieron enseñanza gratuita, siendo instruidos en la lectura, la aritmética y el catecismo de la asamblea. Se les exigía que asistieran a la adoración pública los domingos. Neal sugirió a su audiencia que la base más segura del bienestar público dependía de la buena educación de los niños. En 1730 predicó (Finalmente, hermanos, orad por nosotros, para que la palabra del Señor se extienda rápidamente y sea glorificada, así como sucedió también con vosotros;[…]2 Tesalonicenses 3:1) sobre The Duty of Praying for Ministers and the Success of their Ministry. En su discurso, dijo: 'Oremos que todas las leyes penales por la religión sean quitadas y que no haya impedimentos civiles sobre cristianos de cualquier denominación para la profesión pacífica de su fe, sino que el evangelio pueda tener libre curso.'

En 1732 se publicó el primer volumen de History of the Puritans. La obra se originó en un proyecto formado por el doctor John Evans de escribir un relato de la no conformidad desde la Reforma hasta 1640, comprometiéndose Neal a continuar la narrativa a partir de esa fecha hasta el Acta de Uniformidad. El doctor Evans murió en 1730 y Neal halló necesario escribir la porción anterior, y al hacerlo usó las grandes recopilaciones que Evans ya había hecho. El primer volumen fue favorablemente recibido por el público disidente, siendo seguido en 1733 por el segundo. El tercero apareció en 1736 y fue seguido en 1738 por el cuarto, llevando la narrativa hasta el Acta de Tolerancia (1689). Toda la obra fue alabada con entusiasmo por la facción de Neal, pero por su tergiversación ocasional o la supresión de hechos no dejó de ser cuestionada. Isaac Maddox, posterior obispo de St. Asaph, publicó en 1733 A Vindication of the Doctrine, Discipline, and Worship of the Church of England, established in the Reign of Queen Elizabeth, from the Injurious Reflections of Mr. Neal's first Volume of the History of the Puritans. Neal replicó en A Review of the Principal Facts objected to in the first Volume of the History of the Puritans y su facción afirmó que se había vindicado por completo y 'establecido su carácter en una imparcial consideración de la verdad.' Sin embargo, la crítica más formidable fue la que procedió de la pluma de Zachary Grey, quien en 1736, 1737 y 1739, publicó un examen del segundo, tercer y cuarto volúmenes respectivamente. A estos ataques Neal nunca respondió, aunque afirmó que tenía la intención de hacerlo, pero se vio impedido por su mala salud. Hasta cierto punto fueron respondidos por el doctor Joshua Toulmin en su elaborada edición de History de Neal en cinco volúmenes en 1797.

En 1735, alarmado por el marcado avance de las doctrinas católicas, se propuso, en acuerdo con otros ministros disidentes, impartir una serie de alocuciones en contra de los errores y las prácticas de la Iglesia católica, adjudicándosele a él el tema The Supremacy of St. Peter and the Bishops of Rome, his successors. En su tratamiento de este tema, Neal discutió la legalidad de las pretensiones papales y señaló los abusos con los que habían sido cumplidas, concluyendo con la afirmación de que 'una tolerancia abierta de la religión papista es incompatible con la seguridad de un pueblo libre y un gobierno protestante.'

La dedicación de Neal a sus estudios, combinada con hábitos demasiado sedentarios, llegó a minar su salud y le produjo parálisis. Fue enterrado en Bunhill Fields. Se casó con Elizabeth, única hija de Richard, y hermana de su amigo, el doctor Nathaniel Lardner, con quien tuvo un hijo, Nathanael, que fue un eminente abogado y secretario de Million Bank, y dos hijas, una de las cuales se casó con Joseph Jennings, hijo de su amigo, el doctor David Jennings; la otra se casó con William Lester de Ware, durante algún tiempo ayudante de Neal. La viuda de Neal murió en 1748.

Muchas de las cartas de Neal se conservan en la colección de correspondencia de Doddridge, publicada en 1790 por el reverendo Thomas Stedman, vicario de St. Chad, Shrewsbury. Su History of the Puritans fue traducida al holandés por Ross, y publicada en Rotterdam en 1752. La copia de la obra de Zachary Grey, entrelazada y conteniendo numerosas notas propias y algunas de Thomas Baker, está en la biblioteca de St. John College, Cambridge. Grey juzga con considerable severidad la práctica frecuente de Neal de hacer avanzar los enunciados reflexionando sobre la facción eclesiástica sin apelar a sus autoridades.