NEALE, JOHN MASON (1818-1866)

John Mason Neale, historiador eclesiástico y compositor de himnos, nació en Londres el 24 de enero de 1818 y murió en East Grinstead, a 37 kilómetros al sur de Londres, el 6 de agosto de 1866.

Fue educado en Trinity College, Cambridge (licenciatura en humanidades, 1840). Mientras era estudiante desarrolló un extraordinario interés en arqueología eclesiástica, especialmente en arquitectura, organizando con otros en 1839 la Cambridge Camden Society, que duró hasta 1845. Fue ordenado diácono en 1841 y vicario en 1842; durante unos meses en 1842 fue titular de Crawley en Sussex, pero su mala salud le obligó a dimitir. Se casó y fue a vivir a Madeira, donde encontró facilidades y fortaleza para continuar su obra literaria, que ya había alcanzado considerable reputación. Regresó a Inglaterra finalmente en 1845 y desde 1846 hasta su muerte fue administrador de Sackville College en East Grinstead. El 'College' en realidad era una casa de acogida para personas mayores de ambos sexos y el salario era de solo 24 libras al año. Pero las obligaciones eran ligeras y le permitían continuar con su trabajo literario remunerado. La posición significaba que no estaba en primera línea de responsabilidad.

Perteneció a la sección más avanzada de los eclesiásticos de la alta Iglesia anglicana y su posicionamiento y defensa del puseyismo le ganó no sólo la sospecha, sino también el vituperio. Estuvo bajo la restricción de su obispo (Chichester) desde 1846 a 1863, pero su celo y trabajo acompañaban a su gran talento. 'Su vida se dividió' dice Josiah Miller, 'entre el exceso de esfuerzo literario y el agotador trabajo de benevolencia y piedad'. En 1856 fundó la hermandad de Santa Margarita. Aunque fue tremendamente impopular durante un tiempo, la orden, antes de su muerte, era solicitada en todas partes al proporcionar las mejores enfermeras de Inglaterra.

Como autor su productividad tiene pocos paralelos, siendo más apreciado en el extranjero que en su patria. Sus escritos más importantes fueron History of the Holy Eastern Church with The Patriarchate of Alexandria and The Patriarchate of Antioch in the appendix (5 volúmenes, Londres, 1850-73) y Commentary on the Psalms from Primitive and Medieval Writers (4 volúmenes, 1874; en asociación con R. F. Littledale). También se pueden mencionar Hierologus, or the Church Tourists (1843); Ecclesiological Notes on the Isle of Man (1848); Readings for the Aged (4 series, 1850-58); History of the So-Called Jansenist Church of Holland (1858); Voices from the East (1859) y Sermons for Children (1867). Casi todo lo que escribió provocó controversia. Tenía fuertes convicciones y el coraje para mantenerlas. En su propia estimación se consideraba un testigo de la verdad. En casi cada página de sus escritos, en prosa o verso, cultos o populares, su punto de vista y su resolución de propósito saltan a la vista, siendo obras de fe y determinación. Para él 'la religión era la más sólida de todas las verdades', siendo la religión inseparable de la Iglesia. En ninguna parte se destaca más esto que en sus maravillosas historias para niños y jóvenes. La mayoría de ellas tienen fundamento histórico, otras relatan hechos reales o supuestos, tratando con antiguos y oscuros juicios y martirios. Su simpatía se decanta más por lo católico que por lo protestante, aceptando leyendas dudosas con credulidad sin cuestionar. Pero el encanto de su estilo, el conocimiento detallado de lugares y tiempos distantes, la vívida descripción, el sentimiento añadido y una profunda e intensa devoción humana, forman una combinación que pocos divulgadores ingleses de la historia cristiana han alcanzado. The Farm of Aptonga (1856); The Egyptian Wanderers (1854); The Followers of the Lord (1851); Lent Legends (1855); Tales of Christian Heroism and Endurance (en Juvenile Englishman's Library, vi, 1846) y algunos otros fueron muy apreciados por lectores adultos y juveniles.

Como poeta Neale ganó el premio Seatonian once veces. Una edición de su Seatonian Poems (Cambridge, 1864) fue dedicada, con permiso, a su obispo, tras su reconciliación. Sus Songs and Ballads for the People (Londres, 1843) y Songs and Ballads for Manufacturers (1850) son seculares sólo en nombre. Pero sus mayores servicios los realizó a través de sus himnos, por los que obtuvo amplia fama. Aquí trabajó en un campo completamente idóneo. Sus veinteHymns for the Sick (1843) y ochenta y seis Hymns for Children (1843) incluyen algunas gemas y mucho material útil. The Hymnal Noted (1851-54) está en métrica larga, que parece algo seca y formal. Medieval Hymns and Sequences (1851; 2ª edición, aumentada, 1863) permite más variedad y muchas notas valiosas. Entre los más preciosos está la primera selección de Neale del famoso Rhythm of Bernard de Morlaix, terminado en 1858, comenzando con la línea 'Jerusalem, the golden'. Tras el Rhythm of Bernard su obra más noble es Hymns of the Eastern Church (1862). Aquí se encontraba en un terreno que le era familiar a él y solo a él, por lo que la mina abrió sus entrañas y entregó sus tesoros. Casi desconocidos para la Iglesia inglesa fueron los himnos sagrados de belleza tal como Art thou weary, The Day is past and over y Safe home. En el plazo de veinte años muchos de estos himnos griegos se habían difundido por casi todas partes.

Neale fue un singular compositor de doctrina y devoción medieval (él la habría llamado primitiva) con cultura moderna en la corriente principal inglesa. Fue un enemigo jurado del liberalismo, pero sus grandes dones y naturaleza trascendieron sus auto-impuestos límites (o como él pensaba, los límites que Dios le había impuesto) que hicieron mucho de su trabajo católico en el sentido que él repudiaba. Aquellos que detestan su tendencia católica se ven obligados a admirar su vasto trabajo, firme consistencia, su paciencia ante la adversidad, la injusticia y el desprecio, su superioridad en todas las cuestiones que le interesaban y su fe heroica y determinada.

El siguiente himno de John Mason Neale, traducido al español por F. J. Pagura, se titula Unidad eterna.