NORTON, JOHN (1606-1663)

John Norton, teólogo puritano inglés, nació en Bishop Strafford, a 18 kilómetros al nordeste de Hertford, Hertfordshire, el 9 de mayo de 1606 y murió en Boston, Massachusetts, el 5 de abril de 1663. Era hijo de William Norton y procedía de 'antepasados honorables'. Fue educado bajo Alexander Strange, vicario de Buntingford, 'pudiendo a su debido tiempo escribir en buen latín con más elegancia e invención de lo común.' Con catorce años ingresó en Peterhouse, Cambridge, pero, después de graduarse en 1627, 'la ruina del patrimonio de su padre' le obligó a dejar la universidad. Se convirtió en tutor en la escuela de Stortford, siendo nombrado coadjutor. La predicación de Jeremiah Dyke de Epping despertó en él fuertes sentimientos puritanos. Su aversión a las ceremonias le impidió aceptar un beneficio ofrecido por su tío y una beca para él del doctor Sibbes, rector de Catharine Hall. Fue capellán durante un tiempo de Sir William Masham de Oates, High Laver, Essex, quien luego escribió al gobernador Endecott (29 de marzo de 1636): 'Sus habilidades son más que ordinarias y serán aceptables y provechosas para vuestras iglesias.' Predicó donde se le ofrecía la oportunidad hasta ser silenciado por su no conformidad, decidiendo ir a América.

En 1634, Norton se casó con una 'gentil dama de buena posición y estima' y poco después (en septiembre) zarparon de Harwich para Nueva Inglaterra. En octubre de 1635 desembarcaron en Plymouth, Nueva Inglaterra, predicando Norton durante el invierno. Pronto fue 'llamado' a Ipswich, aunque no fue formalmente ordenado 'maestro' hasta el 20 de octubre de 1638. Su coadjutor fue Nathaniel Ward hasta febrero de 1637; Nathaniel Rogers sucedió a Ward el 5 de noviembre de 1639. Se adjudicaron 200 acres de tierra a Norton. En 1644 fue nombrado por los teólogos de Nueva Inglaterra para elaborar una respuesta a las preguntas sobre el gobierno de las iglesias enviadas por William Apollonius, pastor de Middleburg, Holanda, a los ministros de Londres. Esta obra (terminada en 1645), Responsio ad totam quaestionum syllogen, Londres, 1648, fue el primer libro en latín compuesto en las colonias. Fue bien recibido por Goodwin, Nye, el profesor Hornbeck de Leyden y otros. Fuller en su Church History dice que no hay libro 'más informativo para mí de esas opiniones.' Introductory Epistle es de John Cotton (1585-1652), ex vicario de Boston, Lincolnshire, y luego pastor de la primera iglesia en Boston, Massachusetts. Norton después escribió Abel being dead yet speaketh, or the Life and Death of Mr. John Cotton, Londres, 1658; reimpreso, con cortas memorias del autor por Enoch Pond, Nueva York, 1842.

En 1645 Norton escribió una carta en latín a John Durie (1596-1680), que fue traducida e impresa, con los últimos tres sermones predicados por Norton en 1664, donde expuso la idea de que, aunque él y sus amigos rechazaron la suscripción a la jerarquía, afirmaban la comunión con tales iglesias que profesan el evangelio. Una copia, con firmas de Norton y otros cuarenta y tres ministros, está en posesión de American Antiquarian Society de Worcester, Massachusetts.

En 1646 Norton tomó parte destacada en el sínodo de Cambridge y en la elaboración de Platform of Church Discipline. A la muerte de Cotton en 1652 fue llamado a Boston. Al morir Rogers dos años después, la iglesia de Ipswich solicitó el regreso de Norton, pero asumió el cargo de maestro de la iglesia de Boston, junto con John Wilson, el 23 de julio de 1656, el mismo día en que se casó con su segunda esposa, Mary Mason de Boston († enero 1678), dándosele 200 libras para comprar una casa.

Norton fue el principal instigador de la persecución contra los cuáqueros en Nueva Inglaterra. Fue solicitado por el consejo de Massachusetts el 19 de octubre de 1658 para escribir un 'tratado' contra sus herejías; se ordenó distribuir copias de su Heart of New England Rent el 28 de mayo de 1659, concediéndosele quinientos acres de tierra, con el agradecimiento del consejo, el 12 de noviembre del mismo año. Un mandato real para la suspensión de las leyes penales contra los cuáqueros se publicó en Whitehall el 9 de septiembre de 1661, con una orden para la liberación de todos los que estaban en prisión. El 11 de febrero de 1662 Norton y Simon Bradstreet zarparon para Inglaterra para obtener del rey una confirmación de su estatuto, que temían quedara en peligro por la severidad injustificable que habían empleado contra los cuáqueros. Tuvieron varias entrevistas con George Fox, negando Norton haber tomado parte en la persecución en Boston. El padre de William Robinson, hombre de Cumberland, estaba deseoso de procesar a los enviados por asesinato. A su regreso a Boston fueron recibidos fríamente y Norton murió repentinamente seis meses después, después de predicar en la mañana del domingo. Su sermón fúnebre lo predicó Richard Mather el jueves siguiente. Algunos versos de Thomas Shepherd sobre su muerte están en New England's Memorial de Nathaniel Morton, sexta edición, Boston, 1855.

Norton no tuvo hijos. Su viuda dio o legó casi toda su propiedad a la iglesia Old South en Boston. El hermano de Norton, William, vivió en Ipswich, Massachusetts, siendo padre de John Norton (1651-1716), pastor de Hingham, Massachusetts, autor de algunos sermones y versos.

Norton fue un decidido calvinista, un eficaz predicador y un hábil escritor, aunque no elegante. Además de los libros mencionados anteriormente y algunos sermones sueltos, escribió: A Brief and Excellent Treatise containing the Doctrine of Godlinesse, &c., Londres, 1647; The Sufferings of Christ, Londres, 1653; The Orthodox Evangelist, &c., Londres, 1654; The Heart of New England Rent, &c., Londres, 1659. Este violento ataque contra los cuáqueros fue respondido por Francis Howgil y Edward Burrough, por Humphrey Norton e Isaac Pennington (1616-1679); The Divine Offence, &c.; A Catechism; Of the State of the Blessed. Dejó en manuscrito Body of Divinity, que está preservado entre los archivos de Massachusetts Historical Society.