OCCOM, SAMSON (c. 1723-1782)

Samson Occom (Occum), convertido indio y misionero presbiteriano entre los indios, nació en Mohegan, New London County, Connecticut, hacia 1723 y murió en New Stockbridge, Nueva York, el 14 de julio de 1782.

Según su propio relato fue criado 'en el paganismo' hasta que tuvo entre dieciséis y diecisiete años de edad, cuando fue influenciado por las exhortaciones del reverendo James Davenport, un evangelista del Gran Despertar, para que adoptara la religión de sus vecinos blancos. Desde 1743 a 1747 fue un dócil y razonablemente inteligente alumno del reverendo Eleazar Wheelock, de Lebanon, siendo el primero de los indios en ser preparado por ese clérigo. Impedido por la debilidad de los ojos de tomar un curso académico, en 1749 Occom se convirtió en maestro de escuela y ministro de la tribu montauk, en el extremo oriental de Long Island, recibiendo 20 libras anuales de la Sociedad para la Propagación del Evangelio en Londres, pero sosteniéndose principalmente en labores como agricultor, pescador, tonelero y encuadernador. En el otoño de 1751 se casó con Mary Fowler, una india montauk, con quien tuvo diez hijos. Su éxito entre los indios atrajo mucha atención y en 1759, a pesar de su falta de preparación, fue ordenado por el presbiterio de Long Island. En 1761 fue enviado por el doctor Wheelock en una misión a la tribu oneida en Nueva York, repitiendo el viaje en los dos años siguientes. Dejó a los montauk en 1764 por un hogar en su Mohegan natal y al final del año siguiente acompañó al reverendo Nathaniel Whitaker, de Norwich, en un viaje a Inglaterra para conseguir dinero para Wheelock Indian Charity School.

Bajo el patrocinio de George Whitefield y sus seguidores, incluido el segundo conde de Dartmouth, la misión fue un éxito inmediato. Un predicador indio con el atuendo, maneras y hábitos de pensamiento de los teólogos puritanos era una novedad en Inglaterra y Occom atrajo mucha atención. Se comportó con gran propiedad, modestia y dignidad, ganando muchos amigos. En los dos años de su estancia los enviados recogieron en Inglaterra y Escocia más de 12.000 libras, predicando Occom entre trescientos y cuatrocientos sermones. A su regreso en 1768 Occom no estuvo dispuesto a entrar en el trabajo misionero entre los iroqueses que Wheelock deseaba emprender, oponiéndose fuertemente al plan de su patrono de usar el fondo recaudado para la fundación de Dartmouth College; como resultado, las relaciones entre los dos hombres se enfriaron. Posteriormente Occom ejerció como predicador itinerante de las tribus de Nueva Inglaterra, cayendo en pobreza extrema e intemperancia ocasional. En 1773 se propuso lograr una concesión de tierras de la tribu oneida, para que un grupo de indios de Nueva Inglaterra pudiera establecerse y vivir sin ser molestados por las amenazas de los blancos. El movimiento se vio interrumpido por la Revolución, pero se reanudó en 1784, y al año siguiente se fundó Brothertown. Finalmente Occom se trasladó de Connecticut a esa región en 1789 y pasó el resto de su vida como pastor y consejero de su pueblo

Su apariencia era digna, su voz agradable, su fluidez en inglés suficiente para permitirle predicar sin notas, mientras que en la lengua india sus hermanos lo consideraban un gran orador. Prestó poca atención a los dogmas de teología, pero centró sus esfuerzos en el énfasis en las reglas de conducta personal con la citación de ilustraciones simples y pertinentes. Su Sermon Preached at the Execution of Moses Paul, an Indian, una conmovedora súplica por la templanza pronunciado en New Haven en 1772, se publicó y pasó por diecinueve ediciones. Compuso una serie de himnos, siendo el más conocido "Awaked by Sinai's Awful Sound" y publicó un himnario indio, A Choice Selection of Hymns (1774), que alcanzó tres ediciones. Fue un firme y comprometido dirigente de su pueblo en resistir la intrusión blanca en las tierras indias, actividad que le supuso gran impopularidad en Connecticut, logrando preservar las posesiones de sus seguidores en Nueva York. Su relato sobre los indios montauk de Long Island (1701) se reeditó en Massachusetts Historical Society's Collections, x. 106-111.