OLDENBURG, HENRY (c. 1615-1677)

Henry Oldenburg, filósofo y literato alemán, que a veces firmaba 'Grubendol', nació hacia 1615 y murió en Charlton, Kent, Inglaterra, en septiembre de 1677.

Era hijo de Heinrich Oldenburg († 1634), tutor en el instituto en Bremen y luego profesor en la universidad de Dorpat. Henry fue educado en la escuela evangélica en Bremen, que dejó por el Gymnasium Illustre en la misma ciudad el 2 de mayo de 1633. Allí recibió la maestría en teología el 2 de noviembre de 1639, siendo su tesis De ministerio ecclesiastico et magistratu politico. Hacia 1640 fue a Inglaterra, donde vivió ocho años 'ganándose el favor y el respeto de muchos caballeros distinguidos en el parlamento.' Tras 1648 viajó al continente, regresando a Bremen hacia 1652. En agosto de ese año una propiedad que había sido de su padre y su abuelo, pero que probablemente era de escaso valor pecuniario, le fue entregada 'libre de impuestos.'

En el verano de 1653 el consejo de Bremen le envió para negociar con Cromwell un acuerdo por el que la neutralidad de Bremen fuera respetada en la guerra naval entre Inglaterra y Holanda. Su nombramiento fue infructíferamente objetado, porque durante su anterior residencia en Inglaterra se había puesto del lado del rey y contra el parlamento, teniendo 'un peculiar temperamento, que le impedía llevarse bien con otros.' Sus instrucciones llevaban fecha de 30 de junio de 1653. En una carta fechada en Londres, 7 de abril de 1654, preservada en Bremen, anunció la firma de la paz entre Inglaterra y Holanda el 5 de abril, ofreciendo sus servicios, ofrecimiento que el consejo aceptó cuando los suecos atacaron Bremen en el verano de ese año. Las nuevas cartas de Oldenburg a Cromwell están fechadas el 22 de septiembre.

Aunque la diplomacia ocupaba una parte del tiempo de Oldenburg en Inglaterra, se dedicó principalmente al estudio científico y a la literatura. En 1654 conoció a John Milton, entonces secretario latino de Cromwell. Varias de las cartas de Milton a Oldenburg están publicadas en Epistolæ Familiares de Milton. En la primera de ellas (6 de julio de 1654), Milton cumplimenta a Oldenburg por hablar inglés más correctamente que cualquier otro extranjero que había conocido. En mayo de 1655 Oldenburg estaba en Kent. Poco después ejercía como tutor de Henry O'Brien, hijo de Barnabas, sexto conde de Thomond, y de Richard Jones, hijo de Catherine, hermana del honorable Robert Boyle; a principios de 1656 llegó con sus alumnos a Oxford. En junio ingresó como estudiante en la universidad 'con el nombre y título de Henricus Oldenburg, bremense, noble sajón.' Con Boyle, tío de su alumno Jones, Oldenburg mantuvo constante relación en Oxford. Wilkins, Wallis y Petty estaban entre sus amigos. Animado por su ejemplo, se dedicó al 'nuevo saber experimental.' Escribiendo a Milton a principios de 1656, declaró: 'Hay dos cosas que deseo estudiar, a la naturaleza y al Creador.' Y posteriormente ese año escribió a otro amigo, Edward Lawrence, que creía que todavía unos pocos buscaban la verdad en lugar de atrapar las vanas sombras de la teología escolástica y la filosofía nominalista, hombres que se atrevían a renunciar a los antiguos métodos aristotélicos, acariciando la creencia de que el mundo no era todavía demasiado viejo ni que la raza viviente estaba demasiado agotada como para no producir algo mejor.

Oldenburg permaneció en la universidad hasta mayo de 1657, cuando acompañó a su alumno Jones en un largo viaje por el continente. Desde Saumur, donde pasó el primer año, envió cartas a Milton y Boyle. En el segundo año él y su alumno visitaron otras partes de Francia y Alemania y en mayo de 1659 escribió desde París, donde se quedaron hasta su regreso a Inglaterra en 1660.

En noviembre de 1660 la sociedad que luego sería la Royal Society, que había existido en una forma más o menos nebulosa desde 1645, tomó forma definitiva. Entre los primeros miembros propuestos y elegidos (26 de diciembre) estuvieron Oldenburg y su alumno Ranelagh. Oldenburg fue elegido miembro del primer consejo y él y el doctor John Wilkins fueron nombrados primeros secretarios (22 de abril de 1663), aunque no recibió salario hasta 1669. Desde junio de 1665 a marzo siguiente se suspendieron las actividades de la Royal Society debido a la peste. Oldenburg y su familia se quedaron en Londres, pero se libraron de la enfermedad. En septiembre de 1666 el gran incendio de Londres arruinó a la mayoría de los libreros y perjudicó la publicación de Transactions de Oldenburg. Boyle hizo vanos intentos para que Oldenburg, que estaba pasando apuros económicos, obtuviera el puesto de secretario latino, anteriormente desempeñado por Milton.

Mientras ejerció la secretaría de la Royal Society, la correspondencia extranjera de Oldenburg aumentó considerablemente. No podría haberse hecho con ella de no haber tenido el hábito de responder a cada carta en el momento de recibirla. Entre sus comunicantes estuvo Spinoza, a quien había visitado en Rinjsburg en 1661, escribiéndose mutuamente numerosas veces desde entonces hasta 1676. Al principio el entusiasmo de Oldenburg animaba a Spinoza a publicar sus escritos, pero luego se volvió más cauto, quejándose de que Spinoza confundía a Dios con la naturaleza y que su enseñanza era fatalista. En esas cartas Oldenburg define sus relaciones con la filosofía especulativa y las ciencias exactas.

La cantidad de la correspondencia extranjera de Oldenburg, que, aunque principalmente era científica, también era en parte política, suscitó las sospechas de la corte inglesa y bajo orden fechada el 29 de junio de 1667 fue encarcelado en la Torre, donde estuvo más de dos meses, visitándolo Evelyn el 8 de agosto. El 3 de septiembre Oldenburg escribió a Boyle que se había quedado entumecido por el aire de la cárcel, recuperando su salud al salir en Crayford, Kent.

El editor le amenazó con dejar de imprimir Transactions y Oldenburg, en una carta a Boyle, expresó su deseo de tener 'otros medios de ganarse la vida.' Desde principios de 1670 emprendió nuevas traducciones. Su Prodromus to a Dissertation by Nicholas Steno concerning Solids naturally contained within Solids apareció al año siguiente. A genuine Explication of the Book of the Revelation de A. B. Piganius (1671); The History of the late Revolution of the Empire of the Great Mogol (1671) y The Life of the Duchess of Mazarine. También tradujo al latín algunas obras de Robert Boyle.

Los últimos días de Oldenburg se vieron oscurecidos por un desacuerdo con su colega Robert Hooke, administrador de la Rotal Society. Hooke se quejó de que Oldenburg no había hecho justicia en Philosophical Transactions a su invención de la espiral para relojes de bolsillo. La batalla duró dos años y terminó con una declaración del consejo de la Royal Society, 20 de noviembre de 1676.

Oldenburg se casó dos veces, muriendo su primera esposa en Londres en 1666 y casándose el 11 de agosto de 1668 con Dora Katherina, hija única de John Durie (1596-1680).