OPIE, AMELIA (1769-1853)

Amelia Opie (Alderson de soltera), novelista y poetisa inglesa, nació en Norwich el 12 de noviembre de 1769 y murió en esa ciudad a la medianoche del 2 de diciembre de 1853.

Era hija única de James Alderson, médico (hijo de J. Alderson, ministro disidente, de Lowestoft). La madre de Amelia, Amelia Briggs, era hija de Joseph Briggs de Cossambaza en el Ganges, miembro de una antigua familia de Norfolk. El doctor John Alderson era tío suyo y el barón Alderson su primo. Su padre era popular en Norwich, donde disfrutaba de una gran práctica como médico. Era generoso con los pacientes pobres, tenía gustos literarios, era radical en política y unitario en religión. Amelia, quien creció en la creencia de su padre, tenía poca educación formal. Aprendió francés con John Bruckner, un clérigo flamenco establecido en Norwich y dedicó cierta atención a la música y el baile. El 31 de diciembre de 1784 murió su madre y Amelia, a la edad de quince años, se hizo cargo de la casa de su padre y entró en la sociedad local. Una de sus dirigentes, la señora John Taylor, madre de Sarah Austin, demostró ser una admirable amiga y consejera.

La señorita Alderson se hizo rápidamente popular. Era guapa y alegre. Cantaba baladas de su propia composición y daba recitaciones dramáticas, mientras que algunos poemas escritos por ella en la infancia se imprimían en periódicos y revistas. Cuando tenía unos dieciocho años, escribió una tragedia titulada Adelaide, que compuso para divertir a sus amigos, interpretando ella misma a la heroína.

En 1794 la señorita Alderson visitó Londres. La emoción que halló en los tribunales ya la había convertido en una visitante habitual en las sesiones en Norwich. En la capital asistió a los juicios de Horne Tooke, Holcroft y otros por traición en Old Bailey. Ella compartía las opiniones radicales de su padre y los presos tuvieron su más completa simpatía. Cuando Horne Tooke fue absuelto, se dice que ella caminó hasta la mesa y lo besó. Los conocidos de la señorita Alderson pronto incluyeron a la señora Barbauld, el duque d'Aiguillon y otros emigrantes franceses, los Kembles y la señora Siddons, por quienes tuvo un afecto duradero. Los admiradores de ella al mismo tiempo se hicieron numerosos. Godwin la había conocido en Norwich en 1793 y se le atribuye la intención de pedirle que se casara con él. Pero la señorita Alderson simplemente lo consideraba un amigo y su apego hacia él era compatible con una admiración ilimitada por Mary Wollstonecraft. Declaró que todo lo que vio por primera vez la decepcionó, excepto Mary Wollstonecraft y los lagos de Cumberland. Un pretendiente más serio fue Thomas Holcroft. 'El Sr. Holcroft', escribió, 'tiene algo en mente por mí, pero no tiene ninguna posibilidad.'

Fue en una fiesta nocturna en Londres en 1797 cuando conoció a John Opie, el pintor, quien ya se había divorciado de su esposa debido a su mala conducta. Según la señorita Alderson, Opie se convirtió de inmediato en su 'amante declarado' y se casaron el 8 de mayo de 1798 en Marylebone Church, Londres. La unión resultó completamente satisfactoria, aunque el amor de la señora Opie por la sociedad no lo compartía su esposo y ocasionalmente produjo diferencias pasajeras.

Tal vez con el objetivo de fijar su atención en el hogar, Opie la animó a convertirse en lo que ella llamó 'una candidata para los placeres, los dolores, las recompensas y las penalidades de la autoría.' Había publicado anónimamente antes de su matrimonio The Dangers of Coquetry, una novela en dos volúmenes, pero no atrajo la atención. Su primer libro reconocido, Father and Daughter, apareció en 1801; estaba dedicado a su padre y afirmaba 'ser una simple historia moral.' Con él se imprimió, en el primer número, The Maid of Corinth, un poema y algunas piezas más pequeñas. El libro fue recibido calurosamente. Una segunda edición salió en el año de su publicación. En 1844, llegó a una décima o duodécima edición. La historia tiene patetismo y el interés, aunque puramente doméstico, se mantiene y el estilo literario es tolerable. Sir Walter Scott lloró al leerla e hizo que Prince Hoare se emocionara tanto que estuvo despierto toda la noche después de leerla. El Edinburgh Review (julio de 1830) la calificó como 'una terrible tragedia doméstica'. Paer basó su ópera Agnese en ella y la madre de Fanny Kemble tomó el argumento para su obra Smiles and Tears. A principios de 1802, la señora Opie publicó un volumen de poemas que abarcó seis ediciones, la última apareció en 1811. Contiene varias bonitas baladas. Sydney Smith, en una de sus conferencias sobre filosofía moral en la Royal Institution (1804-5), citó con aprobación una de las más populares, 'Go, youth beloved, in distant glades'. La señora Opie, quien estaba presente, se sorprendió por el inesperado cumplido. El volumen también contenía el más popular de todos sus poemas, 'The Orphan Boy' y 'The Felon's Address to his Child.'

En agosto de 1802, los Opies fueron a París, donde ella conoció a Charles James Fox, Kosciusko, West, David d’Angers y a muchos otros. Conoció al primer cónsul y vio a Talma interpretar a Caín en Death of Abel.

En 1804 publicó Adeline Mowbray, or the Mother and Daughter, un relato en tres volúmenes, en parte sugerido por la historia de Mary Wollstonecraft. Una tercera edición apareció en 1810, la última en 1844. Mackintosh aprobó en el relato las escenas patéticas, pero juzgó 'que bien podría considerarse una sátira sobre nuestros prejuicios a favor del matrimonio como sobre las paradojas de los sofistas en contra del mismo.' En la primavera de 1806 apareció Simple Tales, en cuatro volúmenes; una segunda edición siguió en el mismo año, una cuarta en 1815.

El 9 de abril de 1807 murió John Opie y su viuda regresó a Norwich, para vivir una vez más con su padre, a quien ella amó con una vida excepcionalmente dedicada, y para participar en lo que Harriet Martineau denunció injustamente como el 'sinsentido y la vanidad' de la sociedad de Norwich. Amelia inmediatamente preparó una memoria de su esposo, que fue prefijada a sus Lectures on Painting (1809); y su amiga, Lady Charleville, la animó a continuar su obra literaria. En 1818 le dijo a la señora Austin que estaba escribiendo ocho o diez horas al día. Publicó cuentos a intervalos hasta 1822.

En la primavera de 1810 volvió a visitar Londres. A partir de entonces, pasó algunas semanas allí anualmente y consiguió una alta posición en la sociedad. Contaba entre sus amigos a Sheridan, Sydney Smith, Humboldt, Mme. de Stael, Byron, Scott y Wordsworth. Cenaba constantemente en casa de Lady Cork, que era una de sus amigas íntimas, y bailó vivazmente en el baile en honor del duque de Wellington en Devonshire House en 1814. Los domingos su casa estaba atestada de visitantes. Ante las ofertas de matrimonio, hizo oídos sordos, pero la señorita Mitford declaró que estuvo comprometida en 1814 con Lord Herbert Stuart, hermano de Lord Bute. En 1816, la señora Opie visitó Edimburgo y se quedó durante un corto tiempo con Hayley en Sussex. Publicó en ese año Valentine's Eve, una novela en tres volúmenes, explicando de manera algo vaga sus ideas religiosas. Hayley declaró que 'recomendaba felizmente practicar todos los días las lecciones cordiales del simple y genuino cristianismo'. Mientras tanto, en Norwich, la señora Opie había renovado una intimidad temprana con la familia cuáquera de Gurney y Joseph John Gurney, a quien el deán Stanley llamó 'el papa cuáquero', tuvo una gran influencia sobre ella. El afecto de la señora Opie por él probablemente fue algo más fuerte que la mera amistad. En 1814 comenzó a asistir a los servicios religiosos de los Amigos. Sus ideas religiosas, aunque nominalmente unitarias, nunca habían sido muy definidas. Los principios de los Amigos la atrajeron, experimentando dudas religiosas, que le confió a la señora Fry, la hermana de Gurney, y luego Gurney le ofreció su consejo espiritual. En diciembre de 1820, su padre cayó enfermo y ella permaneció atendiéndole hasta su muerte en octubre de 1825. Con su aprobación, ella fue formalmente recibida en la Sociedad de Amigos dos meses antes de enfermarse el 11 de agosto de 1825. El doctor Alderson, por su expreso deseo, fue enterrado en el cementerio de los Amigos en Gildencroft, Norwich.

Al unirse a los cuáqueros, la señora Opie necesariamente dejó de escribir novelas. Su última novela, Madeline, fue publicada en 1822, en dos volúmenes. Se ganó la aprobación de Southey. Comenzó otra, pero quedó sin terminar. Escribió a la señora Fry, el 6 de diciembre de 1823: 'Como es posible que te hayan dicho que hay una nueva novela de mi pluma, llamada The Painter and his Wife, en la imprenta, deseo decirte que es una falsedad; que mis editores anunciaron esta obra solo comenzada sin mi conocimiento y que he escrito para decir que dicha obra no está escrita ni lo será. Sin embargo, debo admitir que, dado que varios cientos de ella ya están listas para el comercio, he sentido el sacrificio, pero no me arrepiento del mismo.' Según la señorita Mitford, la señora Opie sacrificó así 'más de mil libras de dinero.' En 1823 contribuyó a European Magazine, una serie de cartas poéticas de María reina de los escoceses a sus tíos, algunos relatos y una breve memoria del obispo Bathurst. Cuando S. C. Hall le pidió que escribiera algo para su Amulet, ella respondió que sus principios solo le permitirían enviar una anécdota, que resultó ser un patético cuento, The Last Voyage: a true Story, en el volumen de 1828. En 1825 publicó, en dos volúmenes, Illustrations of Lying in all its Branches y en 1828 Detraction Displayed. Leyó la última en manuscrito a Gurney y adoptó sus sugerencias. Fue elogiada por el archidiácono Wrangham, pero Caroline Bowles encontró ambas obras vulgares. La primera tuvo una gran circulación en América.

La señora Opie empleaba entonces su tiempo principalmente en obras de caridad. Visitaba asilos, hospitales y prisiones, y ministraba a los pobres. Después de una estancia en los lagos en 1826, comenzó a llevar un diario, en el que registraba sus pensamientos religiosos, así como detalles de su vida cotidiana.

Visitaba Londres todos los años para las reuniones de mayo y combinaba con ellas mucha relación social. De vez en cuando iba a París, donde conoció a Lafayette, Benjamin Constant, Cuvier, Ségur, Mignet y Mme. de Genlis. En 1829 posó ante David d'Angers para un medallón. Él quería que ella posara para él, dijo, porque sus escritos le habían hecho 'llorar.' Cenó en el Café de París y alabó a los cocineros franceses visitando los hospitales. Al reanudar su trabajo en Norwich, tuvo un interés especial por la Sociedad Bíblica y la Sociedad Anti-esclavitud; pero en 1832 vendió su casa de Norwich y pasó siete meses en Cornualles, condado natal de su marido. Se quedó con los Foxes en Falmouth en diciembre de 1832 y enero de 1833, y se unió a las lecturas de ensayos en Rosehill, a veces contribuyendo con algunas líneas al tema de la semana.

Su último libro, Lays for the Dead, apareció en 1833. Contenía poemas en memoria de familiares y amigos fallecidos, escrito principalmente en Cornualles. A pesar de tener problemas de salud, visitó las tierras altas de Escocia en 1834 y al año siguiente realizó su último viaje por Bélgica, Alemania y Suiza. Un relato de la primera parte del viaje, titulado Recollections of Days in Belgium, apareció en Tait Magazine de 1840. Una vez más se instaló en Norwich (ahora en alojamientos) y pasó mucho tiempo escribiendo cartas. Calculó que escribía seis cartas al día, además de notas. También contribuyó a publicaciones periódicas, entre otras, en 1839, a Finden's Tableaux, entonces editada por Miss Mitford. En 1840 asistió a la convención contra la esclavitud en Londres, como delegada por Norwich. Se sentó con Haydon, quien la llamó 'una criatura encantadora' y aparece en su cuadro de la reunión de delegados, que está en la National Portrait Gallery. Ella está en el lado derecho, la segunda figura en la segunda fila, con un alto tocado negro de cuáquera. Estuvo en Londres en los dos años siguientes, asistiendo a reuniones, cenando fuera y desayunando con Rogers. Durante los siguientes cuatro años (1842-6) permaneció en Norwich, cerca de una tía anciana.

El tiempo afectó a la señora Opie ligeramente. En 1839, la señorita Mitford la llamó 'una anciana guapa'; Caroline Fox cenó con ella en 1843 y la encontró 'con gran fuerza y muy alegre'; y el Sr. S. C. Hall, quien la vio en 1851, declaró que el tiempo 'solo había reemplazado los encantos de la juventud con la belleza de la vejez.' Hasta casi el final, mantuvo su amor por la diversión, su risa alegre y su facultad de contar historias a los niños. En 1848 volvió a tener casa propia en Norwich on Castle Meadow. Luego la casa fue derribada, pero la pequeña calle en la esquina en la que se encontraba se llama Opie Street. En 1849 y 1850 se entregó a su diversión favorita de asistir a las sesiones. A la edad de ochenta y dos años visitó la gran exposición de 1851 en una silla de ruedas y al encontrarse con la señorita Berry, su superior durante seis años, en una posición similar, propuso en broma que deberían hacer una carrera de sillas. La señora Opie murió, después de unos meses de debilidad y fallas parciales de memoria. Fue enterrada el 9 de diciembre, en la misma tumba que su padre, en el cementerio de los Amigos en Norwich.

Sus poemas son simples en dicción. Dos o tres de ellos se encuentran merecidamente en cada antología, y uno, 'There seems a vocie in every gale', es bien conocido como himno. Sus novelas, que están entre las primeras en tratar exclusivamente la vida doméstica, poseen sentimiento y cierta elegancia de estilo, pero pertenecen esencialmente al tipo de ficción lagrimal y todas están escritas para señalar una moraleja. Harriet Martineau declaró que la señora Opie escribía 'lentamente y en medio de una extenuante emoción de sus sensibilidades.' Sydney Smith, al devolver algunos cuentos manuscritos que la señora Opie le había enviado para su inspección, le dijo: 'La ternura es tu fuerte y el descuido es tu culpa.' La señora Inchbald pensó que la señora Opie era más inteligente que sus libros. Después de su muerte, la señorita Mitford se quejó 'de los cuentos deslizantes de la señora Opie y su mal inglés', aunque en 1810 la puso junto a la señorita Edgworth y Joanna Baillie. En 1822, la señorita Mitford escribió de forma divertida, antes de leer Madeline: 'Uno conoce los ingredientes habituales de sus cuentos al igual que conoce los componentes del pudín de ciruela. Tanto sentido común (para la harina), tanta vulgaridad (para la grasa), tanto amor (para el azúcar), tantas canciones (para las ciruelas), tanto ingenio (para las especias), tanta encuadernada fina moralidad (para los huevos) y tanta mera sensiblería e insipidez (para la leche y el agua con que se mezcla dicho pudín).' Moore encontró sus cuentos aburridos e imposibles.

El carácter de la señora Opie presenta algunos curiosos contrastes. Se las arregló para combinar el amor por el placer, la sociedad y la ropa bonita con la religión de un cuáquero. '¿Dejaré alguna vez', admitió, 'de disfrutar de los placeres de este mundo? Me temo que no.' Llevaba el atuendo cuáquero, aunque le confesó a Gurney la agonía mental que soportó ante la idea de adoptarlo; pero su vestido, aunque de color beige o gris, siempre era de seda o satén. La señorita Sedgwick creía que la 'simplicidad elaborada de la señora Opie y la pequeña tendencia de moda para su bonito vestido de satén indicaban cuánto más fácil es adoptar una teoría que cambiar los hábitos.' Crabbe Robinson declaró que 'convertirse en cuáquera le dio una especie de éxito; sin embargo, ella no era consciente, me atrevo a decir, de ningún motivo indigno.' Harriet Martineau, que no aprobó ni estaba muy interesada en la señora Opie, observó en 1839 'una pizca de dandismo en la recatada peculiaridad de su vestido.' Sin embargo, el doctor Chalmers, quien la conoció en 1833, la llamó una cuáquera de aspecto sencillo, y apenas podía conciliar su apariencia con su idea de la autora cuyas obras había leído con deleite. Su benevolencia era incansable y concibió la idea con la señora Fry de reformar la gestión interna de los hospitales, siendo alentada por Southey. Brindó asistencia material a la señora Inchbald, y se tomó muchas molestias con la suscripción de la señorita Mitford en 1843. Dibujó imágenes de perfil a lápiz de sus visitantes y conservó cuidadosamente varios cientos de bocetos. Tres de estos dibujos, retratos de miembros de la familia Gurney, estuvieron en posesión de J. H. Gurney.

Físicamente, la señora Opie era de estatura media, bastante robusta y de tez blanca. Tenía cabello castaño y ojos grises. Las obras de la señora Opie, además de las ya citadas, fueron: An Elegy to the Memory of the Duke of Bedford, 1802; The Warrior’s Return and other Poems, 1808; Temper, or Domestic Scenes, 3 volúmenes, 1812; Tales of Real Life, 3 volúmenes, 1813; New Tales, 4 volúmenes, 1818; Tales of the Heart, 4 volúmenes, 1820; Tales of the Pemberton Family, for the use of Children, 1826; The Black Man’s Lament, or how to make Sugar, 1826. En 1814 editó Duty de la señora Roberts. Una edición recopilada de sus Miscellaneous Tales apareció en 1845-7, en doce volúmenes.