PALEY, WILLIAM (1743-1805)

William Paley, teólogo inglés, nació en Peterborough, a 59 kilómetros al nordeste de Northampton, en julio de 1743 y murió en Lincoln el 25 de mayo de 1805.

Su madre era una mujer perspicaz y hacendosa de mucha inteligencia y su padre canónigo menor en Peterborough y pedagogo. En 1758 Paley ingresó en Christ College, gracias a una beca que tenía que pagar sirviendo a otros estudiantes. Había sido un buen escolar bajo su padre, interesado especialmente en matemáticas. Una vez conseguida su licenciatura en 1763 fue profesor ayudante en una academia en Greenwich y en 1766 fue elegido miembro del consejo rector de Christ College, donde hizo amistad con John Law y enseñó sobre metafísica, moral y el Nuevo Testamento en griego. Dio clases sobre Locke, Attributes de Clark y la Analogy de Butler y en sus clases sobre teología mantuvo la posición mantenida en su Moral Philosophy de que los Treinta y Nueve Artículos eran meramente artículos de paz, al contener 240 proposiciones distintas, muchos de ellos inconsistentes entre sí. Había sido ordenado sacerdote en 1767 y fue designado para la rectoría de Musgrave en Cumberland, de la que dimitió en 1776 para tomar el vicariato de dos parroquias, Appleby y Dalston. En 1780 era prebendario en Carlisle, dimitiendo de Appleby al ser archidiácono en 1782. Al finalizar 1785 era canciller de la diócesis, figurando (1789-92) como activo oponente del comercio de esclavos. Se presentó el vicariato de Aldingham en 1792 y dejó Dalston por Stanwix en 1793. En reconocimiento a sus escritos apologéticos le fue dada la prebenda de St. Pancras en la catedral de San Pablo; el subdeanato de Lincoln en 1795 y la rectoría del obispo Warmouth ese mismo año, trasladando su residencia a Lincoln poco antes de su muerte.

Paley destacó como escritor de manuales. Es un expositor sin rival de sencillos argumentos, pero sin mucha originalidad. Su sistema moral, del que se ha dicho que se anticipó a Bentham, es la mejor exposición del utilitarismo del siglo XVIII. En teología y filosofía su método del sentido común, que mostró sus limitaciones de intelecto, al ignorar comúnmente dificultades percibidas y al aceptar conclusiones fácilmente, ha sido desechado. En teología siguió una interpretación liberal de las ideas ortodoxas, convencido sinceramente de que su doctrina podía ser lógicamente demostrada por argumentos racionales. Su supuesto plagiarismo, incluso el de la ilustración clásica del universo como un reloj, se debe entender a la luz de su propósito para compilar manuales. Al ser estimulado por Law para ampliar sus clases publicó The Moral and Political Philosophy (Londres, 1786). Su obra más original fue Horæ Paulinæ; or the Truth of the Scripture History of St. Paul evinced, by a Comparison of the Epistles which bear his Name with the Acts of the Apostles and with one another (Londres, 1790). Sus obras apologéticas más prominentes son A View of the Evidences of Christianity (Londres, 1794) y Natural History: or. Evidences of the Existence and Attributes of the Deity, Collected from the Appearances of Nature (1802); la primera es un compendio de los argumentos contra los deístas del siglo XVIII y la segunda un claro relato del argumento a posteriori de los hechos del cristianismo antiguo. Natural Theology, usado durante muchos años como manual clásico, quedó relegado a causa del desplazamiento básico de la teoría mecánica objetiva del universo a la inmanente subjetiva. Paley avanza el argumento teleológico del designio, basado en la unidad y adaptabilidad de las cosas creadas. Este argumento estaba basado en fundamentos racionalistas, aunque finalmente no demostró ser concluyente para los racionalistas mismos y no pudo sobrevivir a la crítica. Su método analógico sigue en su línea; la idea de un organismo complejo, perfeccionado y dejado súbitamente en un entorno extraño, tal como la ilustración del hallazgo de un reloj, fue la recuperación del externalismo dogmático del que nació la hipótesis posterior de la selección natural y adaptación al entorno y la teoría de la evolución en conjunto. En Evidences, Paley procede a lo largo de líneas históricas para afirmar la verdad del cristianismo mediante dos proposiciones, que "hay pruebas claras de que los apóstoles y sus sucesores soportaron las mayores aflicciones antes que dejar el evangelio y cesar de obedecer a sus preceptos" y que "otros milagros que no sean de los evangelios no están satisfactoriamente atestiguados." Además añadió argumentos "auxiliares" extraídos de la "moralidad del evangelio", "la originalidad del carácter de Cristo" y otros. El argumento es parcial, por su desprecio hacia el campo de la conciencia cristiana.

Paley publicó también Reasons for Contentment; addressed to the Laboring Part of the British Public (1793). Sermones individuales que se pueden mencionar son: Dangers Incidental to the Clerical Character (1795); Assize Sermon at Durham (1795), así como las compilaciones Sermons on Several Subjects and Sermons and Tracts (1808). La primera edición de las obras de William Paley apareció en 1805-08; una por A. Chalmers con biografía (5 volúmenes, Londres, 1819), otra por E. Lynam (1825) y otra por su hijo E. Paley (1825).

De su obra A View of the Evidences of Christianity es el siguiente pasaje: