PENN, WILLIAM (1644-1718)

William Penn, cuáquero inglés, nació en Londres el 14 de octubre de 1644 y murió en Ruscomb, a 8 kilómetros al nordeste de Reading, Berkshire, el 30 de julio de 1718.

Sus padres eran el almirante Sir William Penn y Margaret, hija de Johann Jasper de Rótterdam. El apellido de la familia era galés, significando cima de una colina. A la edad de quince años fue admitido en Christ Church College, Oxford, donde hizo grandes avances en sus estudios, distinguiéndose por su excelencia en los deportes y ejercicios varoniles. Las enseñanzas de John Owen, deán de Christ Church, le dieron una perspectiva seria de la vida, quedando profundamente impresionado por la predicación del cuáquero Thomas Loe, antiguo estudiante de Oxford. Expulsado del colegio por su no conformidad (1661) fue rudamente tratado por su padre, quien por su vida estricta lo envió a Francia con un grupo de jóvenes y caballeros nobles para ser enderezado. Presentado ante Luis XIV se convirtió en un gran favorito en la corte, añadiendo a todas sus habilidades anteriores todas las finuras sociales por las que la capital francesa era famosa, aunque se mantuvo alejado del vicio. En Saumur asistió con gran interés a las clases de teología calvinista de Moïse Amyraut. Tras una corta estancia en el norte de Italia regresó a Londres en 1664, convertido en un erudito y distinguido caballero, ingresando en Lincoln's Inn para estudiar leyes. La peste, que se propagó un año después, cambió sus pensamientos en otra dirección y su padre, para distraer su mente, le envió a la divertida y espléndida corte del duque de Ormond, en Dublín. Hizo cálida mistad con el hijo del duque, el conde de Arran, uniéndose con él en una expedición para doblegar una insurrección en Carrickfergus, mostrando en la acción gran valor. Se le ofreció un puesto en el ejército, a lo que su padre se negó. El único retrato auténtico de Penn en ese tiempo es uno que lo representa con armadura. Puesto al frente de las propiedades familiares en Irlanda mostró gran capacidad en su administración. Estando un día en Cork, oyó la predicación de su viejo amigo, Thomas Loe, que comenzó con estas palabras: 'Hay una fe que vence al mundo y hay una fe que es vencida por el mundo'. Penn quedó tan conmovido que renunció a todo de una vez y para siempre, pasando el resto de su vida al servicio de Cristo. Se unió a la Sociedad de Amigos (cuáqueros), sufriendo grandes tribulaciones. Encarcelado en 1667 por asistir a una reunión de sus compañeros en Cork, escribió una carta al conde de Orrery en la que decía: 'Aunque disentir de un sistema nacional impuesto por la autoridad hace a los hombres herejes, sin embargo me atrevo a creer que vuestro señorío está más versado en la razón y la teología como para suscribir una máxima tan vulgar y falsa'. El conde ordenó su liberación, pero su padre, al saber que se había hecho cuáquero, mandó que regresara a su casa. Al observar que su hijo no se descubría la cabeza cuando llegó a su presencia, el almirante le pidió una explicación. William le dijo que sólo se descubría ante Dios y no en homenaje a ningún hombre. '¿Ni siquiera ante el rey?' le preguntó su padre. El hijo le pidió una hora para meditarlo y, tras pensar y orar, vino con la respuesta: 'Ni siquiera ante el rey'. El padre renegó de él y le cerró la puerta.

Por excesivos que puedan haber sido sus escrúpulos, hay que reconocer que el servilismo propio de aquella época demandaba grandes exigencias para hacer tal protesta. En todos los aspectos Penn dio prueba total de su sinceridad y heroísmo cristiano. Nunca un joven hizo sacrifico mayor al renunciar al mundo. Disfrutando del favor del rey, admirado en la corte, elegante y apuesto, distinguido en sus maneras, adornado con cada virtud varonil y heredero de un título de nobleza (el de Lord Weymouth), que el rey iba a conferirle a su padre, tenía ante sí todas las expectativas de triunfo y éxito en la vida. Lo dejó todo a cambio de persecución y escarnio. Más duro aún fue decepcionar las ambiciosas esperanzas que su padre tenía puestas en él. Pero Penn nunca flaqueó. Su padre, el almirante, se reconcilió con él antes de morir (1670), aconsejándole que continuara en su camino de vida y predicación.

Penn tiene un lugar prominente como campeón de la libertad inglesa y de la tolerancia universal. Encarcelado en la Torre de Londres, desde el 12 de diciembre de 1668 hasta finales de julio de 1669, a instancias del obispo de Londres por publicar sin licencia un tratado titulado The Sandy Foundation Shaken, mandó un mensaje a su padre diciendo: 'Mi prisión será mi tumba antes de ceder un ápice; pues mi conciencia no se debe a ningún mortal'. En la Torre escribió No Cross, No Crown, la más ampliamente leída de sus obras. En una carta al secretario de Estado dijo: '¿Y qué si difiero de los convencionalismos religiosos? ¿Soy incompatible entonces con las sociedades humanas? No conozco nada inadecuado para la sociedad política, sino aquellos que mantienen principios subversivos de trabajo, justicia, fidelidad y obediencia'. 'Debe satisfacerse al sectario más extremista que puede prohibir a su rival un trozo de cielo, sin también desterrarlo a él de la tierra'. Esas ideas las mantuvo en su vida posterior, ante reyes y pueblo y las defendió en discursos ante la Cámara de los Comunes y con su pluma. Le dijo al Dr. Stillingfleet, enviado por el rey para cambiar su juicio 'cualquiera puede estar en el error, pero aquellos que usan la fuerza en la religión nunca pueden estar en lo correcto'. Fue liberado de la Torre por el rey, gracias a la intercesión del duque de York.

El 14 de agosto de 1670, al ir a una reunión en Grace-church Street, Londres, halló el edificio vigilado por un grupo de soldados. Al no permitírseles la entrada a los Amigos se congregaron en la puerta en silencio, celebrando su reunión en la calle. Penn predicó, pero enseguida fue arrestado junto con William Mead. La valiente afirmación de las libertades inglesas de Penn y la noble fortaleza de su jurado absolviéndole de todas las amenazas de la corte, hicieron de su juicio algo memorable. A los tres meses estaba otra vez en la cárcel por predicar. Viajó por Holanda y Alemania, predicando fielmente la luz de Cristo en el alma y con su cortés estilo (hablando también en holandés, alemán, italiano y francés) se mezcló entre las más altas capas de la sociedad y entre las más bajas. La princesa palatina del Rin, abuela de Jacobo I, quiso conocerlo y le confió el relato de sus conflictos y experiencias religiosas.

Desde años atrás Penn había acariciado el sueño de un hogar para los oprimidos en América. Estando en conexión con New Jersey y uno de los propietarios de East Jersey, esbozó leyes para la provincia, emigrando muchos Amigos enseguida. En 1681 obtuvo del rey Carlos II una cesión de las tierras que actualmente constituyen los Estados de Pensilvania y Delaware, en satisfacción de una reclamación de su padre contra la corona por valor de dieciséis mil libras, siendo el mayor poseedor de tierras del mundo. El rey insistió en poner el prefijo 'Penn' al nombre de la colonia, contra las protestas del propio Penn. Aquí tuvo oportunidad de poner en ejecución su 'santo experimento'. Otorgó perfecta tolerancia y plena libertad, de acuerdo con el orden; trató a los indios con justicia y generosidad, creciendo bajo su gobierno la provincia rápida y florecientemente. Vendió una gran parte de sus grandes posesiones en Inglaterra e Irlanda para ayudar a los colonos, gastando treinta mil libras más de lo que él había recibido de la provincia y negándose a aceptar un impuesto de exportación e importación que la Asamblea había votado para él. Encontró dificultades para recolectar los moderados alquileres anuales que como propietario estaba obligado a recaudar y, por los fraudes de sus administradores, durante un tiempo quedó empobrecido. Pero se recuperó y su segunda esposa fue una administradora excelente. Hizo dos visitas a sus posesiones de América (1682-84; 1699-1701), pero sintió que su deber era vivir en la corte de Jacobo II, intercediendo ante el rey por la liberación de todas las víctimas de persecución política o religiosa, lo que hizo con gran eficacia. El rey, a cuyo cuidado especial había sido confiado por el moribundo almirante, asistió a veces a sus reuniones y le escuchó predicar. Penn no escondió sus ideas políticas liberales, sino que trabajó abiertamente para la elección al Parlamento del republicano Algernon Sidney. Con el ascenso de Guillermo de Orange, Penn fue acusado de ser papista y tramar la vuelta de los Estuardo, por lo cual fue varias veces arrestado y una echado en prisión. Logró demostrar su inocencia, siendo bienvenido como visitante en las cortes de Guillermo y María y luego de la reina Ana, disfrutando por tanto de la amistad de cinco soberanos de Gran Bretaña. Seis años antes de su muerte sufrió un ataque de apoplejía, quedando su mente dañada, aunque no su suavidad de temperamento ni el gozo de su comunión espiritual con su Señor. 'Las nubes cubrieron su entendimiento', dice Cope 'pero el sol brilló con su eterno alcance, siendo claro y lleno de luz el cielo de la larga tarde'.

Se casó dos veces, la primera con Gulielma Maria Springatt (1672-1693-94), con la que tuvo tres hijos y cuatro hijas, la segunda con Hannah Callowhill (1695-1696), que le sobrevivió, muriendo en 1726. Con ella tuvo dos hijas y cuatro hijos. Como autor Penn fue defensor de las ideas de Fox y Barclay, escritor de preceptos éticos sentenciosos, enemigo de los juramentos judiciales y defensor de un Congreso de Naciones para la resolución de disputas internacionales y campeón de la libertad religiosa completa y universal.

Muchos de sus libros y tratados fueron traducidos al alemán, francés, holandés y galés. Entre los más importantes están Truth Exalted (una defensa del cuaquerismo, 1668); No Cross, No Crown (1670); The People's Ancient and Just Liberties asserted (1670); A Caveat Against Popery (1670); A Guide Mistaken (contra A Guide to True Religion de J. Clapham, 1670); The Great Case of Liberty of Conscience once more briefly debated, etc. (1670); A Treatise on Oaths (1675); England's Present Interest discovered, with Honour to the Princes, and Safely to the Kingdom (1675); The Continued Cry of the Oppressed for Justice (1675); A Letter to the Churches of Jesus throughout the World, A Call or Summons to Christendom (1677); A Persuasion to Moderation (1686); Good Advice to the Church of England, and Catholic and Protestant Dissenters, for the Abolition of the Penal Laws and Fasts (1687); A Key (elucidación de los notas peculiares del caquerismo); The New Athenians no Noble Bereans (1692); An Essay towards the Present and Future Peace of Europe by the Establishment of a European Diet, Parliament, or Estates (1693); Fruits of Solitude (1693); Travels in Holland and Germany, anno 1677 (1694); Primitive Christianity Revived (1696) y The Quaker a Christian (1698). Una edición completa de sus obras apareció en 2 volúmenes en Londres (1726) con biografía por Joseph Besse y Select Works, edición de J. Fotherpll (1771) en 5 volúmenes (1782) y 3 volúmenes (1825).