PERKINS, WILLIAM (1558-1602)

William Perkins, escritor teológico inglés, nació en Marston Jabet en la parroquia de Bulkington, Warwickshire, en 1558 y murió en 1602.

Era hijo de Thomas Perkins y de su esposa Hanna, quienes le sobrevivieron. Ingresó en Christ College, Cambridge, en 1577, donde parece haber estudiado bajo Laurence Chaderton, de quien probablemente recibió sus primeras impresiones puritanas. Sus primeros años juveniles denotan su imprudencia y mundanalidad, en la que no faltaba la bebida; sin embargo, fue convertido súbitamente al escuchar a una mujer en la calle referirse a él como 'el borracho Perkins', poniéndolo como ejemplo indeseable para su quejumbroso niño.

En 1584 obtuvo la maestría en humanidades, siendo escogido miembro del consejo rector y comenzando a ser ampliamente conocido como un efectivo y serio predicador. Predicaba a los presos en el castillo y fue nombrado maestro en Great St. Andrews, adonde se arremolinaban los universitarios y los ciudadanos en grandes números para escucharle. Según Fuller, 'sus sermones no eran tan sencillos que el piadoso entendido no los admirara, ni tan entendidos que el sencillo no los entendiera', pareciendo poseer el arte de dirigir sus argumentos según el método estrictamente lógico que entonces se usaba, mientras que al preservar la simplicidad en el lenguaje los hacía inteligibles a todos. Su reputación como teólogo progresó no menos rápidamente y en un tiempo cuando la controversia entre las facciones anglicana y puritana en la universidad estaba en su apogeo, fue notorio por su pública resistencia a todo lo que oliera a uso católico en asuntos de ritual. En un 'tópico' pronunciado en la capilla de su colegio (13 de enero de 1587), puso objeciones a la práctica de arrodillarse al tomar el sacramento y también a la de volverse al este. Al ser citado ante el vice-canciller y ciertos responsables, se le ordenó que leyera un documento en el que aceptó con reservas parcialmente y parcialmente retiró lo que se dijo que había dicho. Desde entonces guardó más su lengua en sus alocuciones públicas, pero su simpatía hacía la facción puritana continuó sin mengua. Según Bancroft, fue uno de los miembros de un 'sínodo' que en 1589 se congregó en St. John College para revisar el tratado Of Discipline (posteriormente The Directory), un conjunto de doctrina puritana que los presentes se proponían apoyar. En el mismo año fue uno de los intercesores ante las autoridades de la universidad en favor de Francis Johnson, colega de Christ Church, que había sido encerrado por defender una forma prebisteriana de gobierno eclesiástico. Su percepción de la severidad con la que su facción fue tratada por Whitgift, tanto en la universidad como en otras partes, se aprecia en el prefacio de su Armilla Aurea, al ser fechado 'en el año del último sufrimiento de los santos.' En el mismo prefacio se refiere a los ataques a los que él mismo estuvo expuesto, pero dice que considera mejor enfrentar la calumnia, aunque sea inescrupulosa, que callarse cuando el deber hacia 'Mater Academia' lo llame para dar testimonio de la verdad. También aprovechó la ocasión para expresar en los términos más cálidos su gratitud por los beneficios que había obtenido de su educación académica. Sin embargo, Armilla provocó una vehemente oposición debido a su firme calvinismo y, según Heylin, fue ocasión del violento ataque de William Barret contra los principios calvinistas desde el púlpito de St. Mary; pero la obra más específicamente atacada por el predicador fue Exposition of the Apostles' Creed de Perkins, que acababa de salir de la imprenta (abril de 1595) de la universidad, donde el escritor se aventuraba a impugnar la doctrina del descenso al infierno.

Contra los principios distintivos de la Iglesia católica, Perkins dio testimonio uniforme y la publicación de su Reformed Chatholike en 1597 fue un importante acontecimiento en cuanto a la controversia. Procuró delimitar la frontera entre los puntos esenciales de diferencia entre la creencia protestante y la católica, más allá de los cuales le parecía imposible ceder por parte de las iglesias reformadas. La entidad y espíritu sencillo de este tratado fueron reconocidos por los más competentes jueces de ambas facciones y William Bishop, escritor católico, aunque atacó el libro en su Catholic Deformed, fue justo al admitir que 'no había visto ningún libro de semejante calidad, publicado por un protestante, que contuviera más materia expuesta con mejor método', mientras que Robert Abbot, posterior obispo de Salisbury, en su réplica a Bishop, alaba a Perkins por 'los grandes trabajos y esfuerzos en la promoción de la verdadera religión y la edificación de la Iglesia.' Perkins retuvo su posición en el colegio hasta septiembre de 1594, cuando la dejó vacante por su matrimonio con Timothie.

Fue enterrado en la iglesia de St. Andrew a expensas de su colegio, que honró su memoria en un majestuoso funeral. El sermón fúnebre lo predicó James Montagu (c. 1568-1618), rector de Sidney-Sussex College, quien había sido miembro en Christ Church, y uno de los defensores más apasionados de Perkins contra los atatques de Peter Baro. En su testamento dejó a su esposa su pequeña propiedad en Cambridge y nombró albaceas a su antiguo tutor, Laurence Chaderton, Edward Barwell, James Montagu, Richard Foxcroft y Nathaniel Cradocke (su cuñado). A su padre y madre, 'hermanos y hermanas' dejó un legado de diez chelines a cada uno.

La reputación de Perkins como profesor durante los últimos años de su vida fue sin par en la universidad y pocos estudiantes de teología salieron de Cambridge sin haberse beneficiado en alguna medida de su enseñanza; como escritor continuó siendo estudiado durante el siglo XVII con una autoridad poco inferior a la de Hooker o Calvino. William Ames fue tal vez su discípulo más eminente, pero John Robinson, el fundador del congregacionalismo en Leiden, que volvió a publicar el catecismo de Perkins en esa ciudad, difundió su influencia probablemente en una zona mayor; Phineas Fletcher, que pudo haberle escuchado en el último año de su vida, se refiere a él en su Miscelanies, treinta años después, como 'nuestra maravilla viviente, aunque muerta hace tiempo.' Joseph Mead o Mede, el obispo Richard Montagu, Ussher, Bramhall (en su controversia con el obispo de Calcedonia, William Bishop), Herbert Thorndike, Benjamin Calamy y no pocos distinguidos hombres de ambas facciones en la Iglesia, citan todos, con más o menos frecuencia, sus dichos con autoridad. Arminio le atacó en su Examen (1612) con cierta acritud y Hobbes se refiere a su doctrina de la predestinación como fatalismo virtual.

La observación de Fuller de que fue 'el primero en humillar las gigantescas especulaciones de los filósofos en práctica y moralidad' indica el auténtico secreto de la destacada influencia de Perkins. Mientras que concordaba con la erudición de su universidad por su retención del método escolástico en su tratamiento de las cuestiones teológicas, abandonó los temas abstractos y poco provechosos que entonces se discutían en las escuelas y por su solemne y desapasionado discurso sobre las principales doctrinas de la teología cristiana, entendida, en su propia frase, como la 'ciencia de vivir bendecido por siempre', se ganó la atención de una gran audiencia. Método y fervor se mezclan en sus escritos en rara combinación, señalando Ames expresamente que en su amplia experiencia de las iglesias continentales, había tenido ocasión frecuente de deplorar la falta de un plan sistemático de instrucción, con los males añadidos a ello. Es dudoso si desaprobó la suscripción. Según Fuller, evadió generalmente la cuestión. Sin embargo, afirma que su opinión era 'que aquellos que se separan de nuestra Iglesia por sus corrupciones están lejos del espíritu de Cristo y sus apóstoles.' Fuller dice de él: "Pronunciaba la palabra 'condenado' con tal énfasis que dejaba un lúgubre eco en los oídos de sus oyentes durante bastante tiempo." Su sólido juicio se muestra por la manera en la que se mantuvo distante de la absorbente controversia milenarista y por su enérgico repudio de la creciente creencia en la astrología. Por otro lado, consideró que los ateos eran merecedores de la pena de muerte.

La destacada popularidad de los escritos de Perkins está atestiguada por el número de lenguas a los fueron traducidos. Los que aparecieron en inglés fueron casi inmediatamente traducidos al latín, mientras que varios fueron puestos en holandés, español, galés e irlandés, 'cosa', observa John Legate, el impresor, 'no observada ordinariamente en otros escritos de nuestro tiempo.' De su Armilla Aurea aparecieron quince ediciones en veinte años.

Las ediciones recopiladas de Cambridge o Londres incluyen los siguientes tratados, que fueron publicados separadamente en su origen: Prophetica, sive de unica ratione concionandi (Cambridge, 1592; Basilea, 1602) en inglés por Thomas Tuke, Londres, 1606; De Praedestinationis modo et ordine (Cambridge, 1598); A Commentarie, or Exposition vpon the five first chapters of the Epistle to the Galatians, etc... with a svpplement vpon the sixt chapter by Rafe Cvdworth (Cambridge, 1606); A godly and learned Exposition... vpon the three first chapters of the Revelation... Preached in Cambridge (1595); Of the calling of the ministerie, Two treatises: describing the duties and dignities of that calling. Delivered pvblikely in the vniversite of Cambridge (Londres, 1605); A discovrse of the damned art of witchcraft (Cambridge, 1608); A treatise of God's free grace and mans free will (Cambridge, 1602); A treatise of the Vocations, or Callings of men (Cambridge, 1603); A treatise of mans imaginations. Shewing his naturall euill thoughts; Epieíkeia, or a treatise of Xtian equity and moderation (Cambridge, 1604); A godly and learned Exposition of Christ's sermon in the Mount (Cambridge, 1608); A clowd of faithfvll witnesses, leading to the heauenly Canaan (Londres, 1622); Christian (Economic: or, a short svrvey of the right manner of erecting and ordering a Familie; A resolution to the Countryman, prouing it vtterly vnlawfull to buie or vse our yearely Prognostications; A faithfvll and plaine Exposition vpon the two first verses of the 2. chapter of Zephaniah... Preached at Sturbridge Faire, in the field; The Combate betweene Christ and the Deuill displayed; A godly and learned Exposition vpon the whole epistle of Jude, containing threescore and sixe sermons; A frvitfvll dialogve concerning the ende of the World.

Los tratados no incluidos en Collected Works son: An Exposition of the Lord's Prayer (Londres, 1582); Perkins's Treatise, tending to a declaration whether a man be in a state of Damnation or a state of Grace (Londres, 1589); Armillaaurea, a Guil. Perkins; accessit Practica Th. Bezæ pro consolandis atfiictis conscientiis (Cambridge, [1590], 1600); Spiritual Desertions (Londres, 1591); [su catecismo bajo el título] The foundation of Xtian Religion: gathered into sixe principles to be learned of ignorant people that they may be fit to heare Sermons with profit (Londres, 1592, 1597, 1641, Cambridge, 1601), traducido al galés por E. R., London, 1649, al irlandés por Godfrey Daniel; A Case of Conscience, the greatest that ever was,' &c... Whereunto is added a briefe discourse, taken out of Hier. Zanchius (Londres, 1592, 1651; Cambridge, 1595, 1606), también en latín por Wolfgang Meyer, Basilea, 1609); A Direction for the Government of the Tongue according to God's Word (Cambridge, 1593, 1595), en latín por Thomas Drax (Oppenheim, 1613); Salve for a Sickman, or a treatise containing the nature, differences, and kinds of Death (Cambridge, 1595); An Exposition of the Symbole or Creede of the Apostles (Cambridge, 1595, 1596, 1597; Londres, 1631); Two Treatises: I. Of the nature and practice of repentance. II. Of the combat of the flesh and the spirit (Cambridge, 1595); A discourse of Conscience (Cambridge, 1597); The Grain of Mustard seed, or the least measure of Grace that is, or can be, effectual to Saluation (Londres, 1597); A declaration of the true manner of knowing Christ crucified (Cambridge, 1597); A reformed Catholike: or, a Declaration shewing how neere we may come to the present Church of Rome in sundrie points of Religion: and wherein we must for ever depart from them (Cambridge, 1597, 1598), en español por William Masson, 1599, Amberes; How to live and that well: in all estates and times (Cambridge, 1601); Specimen Digesti sive Harmonise Bibliorum Vet. et Nov. Testamenti (Cambridge, 1598); A warning against the idolatry of the last times. And an instruction touching religious or divine worship (Cambridge, 1601); The True Gaine: more in Worth than all the Goods in the World (Cambridge, 1601); Gulielmi Perkinsi problema de Romanae fidei ementito catholicismo, etc. Editum post mortem authoris opera et studio Samuel Ward (Cambridge, 1604); The whole treatise of the cases of Conscience (Cambridge, 1606 y 1608); A Garden of Spiritual Flowers. Planted by Ri. Ro[gers] = Will. Per[kins] (1612); Thirteen Principles of Religion: by way of question and answer (Londres, 1645, 1647); Exposition on Psalms xxxii. and c.; Confutation of Canisius's Catechism; The opinion of Mr. Perkins, Mr. Bolton, and others concerning the sport of cockfighting (Oxford, 1600); An Abridgement of the whole Body of Divinity, extracted from the Learned works of that ever-famous and reverend Divine, Mr. William Perkins. By Tho. Nicols (Londres, 1654); Death's Knell, or, The Sick Man's Passing Bell (1664).