Austin Phelps, clérigo y autor americano, nació en West Brookfield, Massachusetts, el 7 de enero de 1820 y murió en Bar Harbor, Maine, el 13 de octubre de 1890.
Austin PhelpsEra hijo del reverendo Eliakim y Sarah (Adams) Phelps. Su abuelo paterno fue un granjero de cierta importancia local y entre sus antepasados hubo magistrados, diáconos, miembros de legislaturas y otros oficiales. El doctor Eliakim Phelps dejó West Brookfield para ser director de Young Ladies' High School en Pittsfield, Massachusetts; cuatro años después se trasladó a Geneva, Nueva York, donde ministró en la primera iglesia prebisteriana, siendo luego pastor de la iglesia congregacional en Huntignton, Connecticut. Siendo conservador por naturaleza se alineó más y más con el lado radical, por ejemplo apoyando los movimientos que establecieron las escuelas dominicales y las sociedades de temperancia en los días cuando la opinión pública no los favorecía. Su esposa fue admirada por su belleza y piedad; era amiga del retiro y los libros y nunca se supo, según el testimonio de su marido, que hiciera algo indebido o insensato. Austin Phelps fue precoz para su edad, pudiendo leer la Biblia a los cuatro años y calcular la raíz cúbica explicando el proceso a los ocho años de edad. La influencia espiritual la recibió a temprana edad por la predicación de su padre y los himnos que cantaba su madre. En Pittsfield su mente estaba centrada al principio en la ambición por logros destacados, comenzando a acariciar la esperanza de ser orador público. En Geneva fue apto para el colegio y a los trece años entró en Hobart, donde obtuvo los primeros puestos en su clase. Cuando iba a terminar su segundo año fue trasladado a Amherst College y en diciembre de 1835 fue trasladado de nuevo a la universidad de Pensilvania, adonde había ido su padre a vivir. Aquí tuvo como instructor de literatura inglesa al profesor Henry Reed y de él aprendió a apreciar a Wordsworth y el tipo de literatura que su poesía representaba. El reverendo Albert Barnes era pastor de la iglesia a la que asistía, estableciéndose una corriente de simpatía mutua entre el joven Phelps y el pastor. Se graduó en la universidad en 1837, con mención especial en los clásicos, pasando un año de lectura histórica y literaria bajo el profesor Reed. Tras varios meses de estudio del hebreo bajo el doctor Nordheimer, en Union Theological Seminary, Nueva York, ingresó en 1839 en el seminario teológico de New Haven, para realizar un curso completo de teología. Al ser imprudentemente aconsejado por amigos para que comenzase a predicar, en 1840 solicitó una licencia para hacerlo y en ese año pronunció su primer sermón en la iglesia presbiteriana Arc Street, Filadelfia. Le vinieron invitaciones de iglesias prominentes de la ciudad, pero sintiéndose incapaz de asumir la guía religiosa de otros, rehusó las invitaciones hasta 1842, cuando recibió una segunda invitación para asumir las tareas pastorales en la iglesia congregacional Pine Street en Boston. En abril asumió el puesto, quedándose hasta mayo de 1848, cuando se trasladó a Andover para hacerse cargo de la cátedra de homilética y homilética en el seminario teológico. Se vio impulsado a efectuar ese cambio por consideraciones de deber y salud, pues el ministerio era su preferencia y su obra había sido grandemente bendecida, estando profundamente comprometido con su gente; fue el mayor sacrifico de su vida y aunque para él fue un asunto de lamento, para los cientos de jóvenes que estuvieron bajo su enseñanza fue de satisfacción. Durante cuarenta años estuvo en Andover, rehusando invitaciones de otros seminarios e iglesias. En 1869 era presidente de la facultad y profesor, ejerciendo ambos puestos hasta 1879, cuando se vio obligado por su mala salud, resultado de su exceso de trabajo, a dimitir. Sus últimos años fueron de sufrimiento físico, entristecidos por una controversia teológica que agitó su amado seminario y la denominación que lo apoyaba, por el conservadurismo que creció en él con la edad y que le separó de la mayoría de los jóvenes profesores en la institución. Sobrellevó su sufrimiento heroicamente, continuando sus estudios y escritos y durante ese periodo preparó varias de sus mejores obras. Su hija Elizabeth Stuart (Phelps) Ward dijo de él: 'Tenía los gustos y dones de un tipo de cultura que está más acostumbrado a encontrarse en el mundo que en la iglesia... Su verdadera posición en el púlpito americano fue la de un orador espiritual... El alma atenta que le escuchaba no salía diciendo qué gran predicador sino qué gran verdad.' Sus modos eran apasionados, pero su dominio era perfecto. Su voz tenía una maravillosa cualidad, siendo 'probablemente el elemento más poderoso en su estilo en el púlpito.' Era amplio en sus simpatías intelectuales y religiosas, pudiendo haber trabajado celosamente en casi todas las grandes denominaciones. Como profesor plasmó sobre sus alumnos lo que uno de ellos denominó 'su personalidad imperial.' 'Nunca hizo más felices las relaciones de instructor y alumno que cuando las ilustraba en su sala de clase' Pero el profesor Phelps fue más que un profesor inspirador; fue un amigo personal de cada uno de los jóvenes que escucharon sus clases.
Publicó The Still Hour (Boston, 1859); Hymns and Choirs (Andover, 1860; Boston, 1867); Sabbath Hours (1870); Studies of the Old Testament (1879); The Theory of Preaching (1881); Men and Books (1882); My Portfolio (1882); English Style (1883); My Study (1885) y My Note Book (1890). Colaboró con frecuencia en los semanarios religiosos, especialmente Congregationalist. Fue capellán de ambas cámaras de la legislatura de Massachusetts y en 1861 predicó el 'sermón de elección.' Amherst College le otorgó el doctorado en teología en 1861. El doctor Phelps se casó en Andover en septiembre de 1843 con Elizabeth, hija mayor del reverendo Moses Stuart, doctor en teología. Tuvieron tres hijos. Al morir su esposa en noviembre de 1852 el doctor Phelps se casó con su hermana Mary, quien dos años después murió. En junio de 1858 se casó con Mary A., hija de Samuel y Charlotte Johnson de Boston, teniendo dos hijos.
