Historia

POWELL, VAVASOR (1617-1670)

Vavasor Powell, teólogo no conformista galés, nació en Cnwcglas o Knuclas en la parroquia de Heyop, Radnorshire, en 1617 y murió en la prisión Fleet, Londres, el 27 de octubre de 1670.

Primera etapa.
Su padre fue Richard Howell y su madre Penelope, hija de William Vavasor de Newtown, Montgomeryshire. Se dice que estuvo empleado en casa en las cuadras y de haber servido como mozo a Isaac Thomas, posadero y mercero en Bishop Castle, Shropshire. Estos datos pueden ser ciertos, pero proceden de sus enemigos. Su educación no fue descuidada y a la edad de diecisiete años fue enviado a Jesus College, Oxford, por su tío, Erasmus Howell, vicario de Clun, Shropshire. No obtuvo ningún título, probablemente por negarse a hacer la suscripción, dejando la universidad y convirtiéndose en maestro de escuela en Clun, donde ejerció como coadjutor de su tío, aunque no fue ordenado; él se describe a sí mismo como 'un lector de oración común.' Alexander Griffith cuenta un relato improbable de su obtención de las cartas de órdenes de 'un viejo decadente ministro (su pariente cercano)', sustituyendo su propio nombre, delito por el fue juzgado en el condado de Radnorshire y 'con mucho ruido indultado de la horca.' Vistió hábito clerical en su vigésimo año, pero fue como maestro de escuela que en esa fecha fue reprendido por un estricto puritano por ver los deportes en domingo. La formación de sus convicciones religiosas más profundas la asigna al período 1638-9, cuando fue influenciado por la predicación de Walter Cradock y los escritos de Richard Sibbs y William Perkins. Desde aproximadamente 1639 comenzó a ejercer de evangelista itinerante; poseía una propiedad independiente, ya fuera por herencia o por matrimonio.

En 1640 fue arrestado, con varios de sus oyentes, por predicar en una casa en Breconshire. Después de pasar una noche bajo custodia, Powell y sus amigos fueron interrogados y liberados bajo advertencia. Fue de nuevo arrestado por predicar en el campo en Radnorshire, siendo citado a juicio por Hugh Lloyd, alto magistrado, pariente suyo. En el juicio fue absuelto e invitado a comer con los jueces, cuando uno de ellos le felicitó por su bendición de la mesa después de la comida como 'lo mejor que había escuchado nunca.' Al estallar la guerra civil dejó Gales por Londres (agosto de 1642).

Evangelista en Gales.
Durante un par de años predicó en Londres y alrededores y durante dos años más en Dartford, Kent, donde permaneció cuando la peste, predicando tres veces a la semana. Cuando el parlamento se convirtió en dueño de Gales por la rendición de Raglan Castle en agosto de 1646, Powell fue invitado a reanudar su trabajo evangelizador en el principado. Solicitó a la Asamblea de Westminster dar testimonio. Stephen Marshall objetó que no había sido ordenado. Contestó que estaba dispuesto a ser examinado, pero tenía escrúpulos sobre la ordenación presbiteriana. El 11 de septiembre de 1646 obtuvo un certificado de carácter y dones, firmado por Charles Herle, presidente de la asamblea, y diecisiete teólogos, incluyendo a Marshall, Joseph Caryl, Christopher Love, Philip Nye y Peter Sterry. Su posición en este momento era la de un independiente; la dificultad de la ordenación se encontraba al no considerarlo relacionado con ninguna iglesia en particular, siendo un ministro general como mucho. En una misión de predicación a las fuerzas que peleaban contra Anglesea (todavía en poder de la corona), recibió una herida de bala; en medio de la refriega pretendió que le fue dirigida una voz del cielo, que decía: 'Yo te he elegido para predicar el evangelio.' Además de sus labores itinerantes, que le llevaron por casi todas las parroquias de Gales, fue el medio de levantar unas veinte 'iglesias reunidas', formando un grupo de predicadores misioneros. De ahí que se le pusiera el apodo de 'metropolitano de los itinerantes.' Fue 'pastor' de la iglesia en Newtown, Montgomeryshire, siendo ordenado como tal. El parlamento le concedió 100 libras anuales, de las que recibió unas 60 libras al año durante aproximadamente ocho años; él niega que haya conseguido ningún otro ingreso de su obra en Gales. Ciertamente rechazó en 1647 la rectoría sinecura de Penstrowed, Montgomeryshire, por su objeción al diezmo. En 1649 se construyó una casa en Goitre en la parroquia de Kerry, Montgomeryshire; esta propiedad procedía probablemente de su esposa. Powell había comprado tierras de la iglesia, produciendo 70 libras al año, que en la Restauración perdió.

Hacia finales de 1649 visitó Londres, para obtener nuevos poderes para su misión galesa. Predicó el 10 de diciembre de 1649 ante el alcalde (Thomas Foot) y el 28 de febrero de 1650 ante el parlamento. Entre esas fechas mantuvo una discusión (31 de diciembre) con John Goodwin sobre la redención universal. El 22 de febrero de 1650 se aprobó un acta por la que se nombraba una comisión 'para la mejor propagación y predicación del evangelio en Gales y la reparación de algunos agravios.' Powell fue uno de los veinticinco ministros aprobados y recomendados por los comisionados; la comisión debía durar tres años, desde el 25 de marzo de 1650. El responsable de la comisión y el director de su política era Thomas Harrison (1606-1660); pero nadie fue más activo que Powell en cuanto a destituir al clero por supuesta incompetencia, poniendo a predicadores puritanos, a menudo sin ordenar. Walker, quien analiza los procedimientos de la comisión en gran medida (confiando, sin embargo, en Griffith, sin tener en cuenta los tratados de Powell en respuesta), cree que ello prueba la suficiencia del clero secuestrado de que eran graduados. Baxter, que consideraba a Powell como 'un honesto imprudente fanático', era de la opinión que el clero a quien sustituyó era 'todo débil y suficientemente malo en su mayor parte.' A finales de 1651 Powell (y Cradock también) estuvo al mando de una tropa de a caballo bajo Harrison en el norte. El 11 de junio de 1652, Powell publicó un desafío para discutir con cualquier ministro en Gales los dos puntos de ordenación y separación. El desafío fue aceptado el 13 de junio por George Griffith en carta en latín, a la que Powell contestó (19 de junio) con una respuesta en titubeante latín. La discusión acabó el 23 de julio. Cada parte publicó su propio relato de la misma, atribuyéndose la victoria. Lo que está claro es que Powell no mostró familiaridad con el modo académico de la disputación.

Contra Cromwell.
Al expirar la comisión, regresó a Londres. Como republicano se opuso enérgicamente al reconocimiento de Cromwell como Lord Protector, y el mismo día que fue proclamado (lunes, 19 de diciembre de 1653), predicando por la tarde en Blackfriars, denunció el procedimiento. Fue llevado (21 de diciembre), con Christopher Feake, ante el consejo de Estado en Whitehall, donde predicó a la gente mientras esperaba en la antesala, siendo detenido bajo custodia durante algunos días. Al ser liberado (24 de diciembre), predicó en una línea similar en la tarde del día de Navidad en Christ Church, Newgate, emitiéndose una orden para su arresto el 10 de enero. Al regresar a Gales, escribió (1655) un 'testimonio' contra la usurpación, que fue firmado por trescientas personas. Por ello fue arrestado en Aberbechan, Montgomeryshire, siendo llevado ante el comandante general James Berry en Worcester. La carta de Berry a Cromwell (21 de noviembre de 1655) muestra que no pensaba que el 'testimonio' de Powell significaba más que el alivio de su conciencia. Powell había predicado cuatro veces en Worcester 'muy honesta y sobriamente', había cenado con Berry y había sido despedido bajo promesa de comparecer cuando fuera citado.

Cambio de ideas.
El reconocimiento de la nueva posición de Cromwell causó una división entre los independientes de Gales. Cradock elaboró un escrito contrario, que fue firmado por 758 personas y presentado a Cromwell. Esto puede explicar en parte la transición algo repentina de Powell a la facción bautista de los independientes. Hacia el 24 de febrero de 1654 se informó que predicaba contra el bautismo de niños, pero en el mismo año subrayó sus diferencias con 'las personas rebautizadas', dirigidas en Gales por John Myles. El 1 de enero de 1656 Thurloe le describe 'últimamente rebautizado, y varios otros de su facción.' La presunción es que él fue bautizado por Henry Jessey; ciertamente adoptó la idea del bautismo de Jessey, no haciéndolo, como Myles, una codición de comunión. En el bautismo usaba la imposición de manos, practicando la ceremonia de la unción para la restauración de los enfermos. Toulmin se equivoca al suponer que se había convertido en un bautista del séptimo día. El cambio en sus puntos de vista no disminuyó su popularidad; su predicación al aire libre era muy concurrida; la alarma de las autoridades se disparó al descubrir entre la concurrencia a muchas personas desafectas al gobierno de Cromwell, pero la sospecha de que Powell pretendía ser el dirigente de los insurgentes era infundada. Su republicanismo era de tipo teocrático y en este sentido era un hombre de la Quinta Monarquía; pero él no tomó parte en las luchas políticas en el terreno práctico.

Wood informa que en 1657 Powell estaba en Oxford, predicando el miércoles 15 de julio, en la iglesia de All Saints, denunciando a Henry Hickman por admitir que la Iglesia católica podía ser una verdadera Iglesia. Esto concuerda con la observación de su biógrafo de que reconoció al papado como el 'enemigo público común de la humanidad'; pero difícilmente concuerda con la declaración de Wood, sobre la autoridad de M. Ll. (es decir, Martin Lluelyn), de que Powell 'solía decir que solo había dos tipos de personas que tenían religión, a saber, las iglesias reunidas y los católicos romanos.'

Detención y muerte.
Se dice que Powell fue el primer no conformista que se metió en problemas en la Restauración. No había nada contra él sino contra su predicación; y su predicación, además de su irregularidad, ofendía por su tono teocrático, que fue interpretado como una tendencia a la sedición. Ya el 28 de abril de 1660 fue arrestado en Goitre por una compañía de soldados. Se dice que fue advertido de su arresto por un sueño, negándose a tomar medidas para escapar. Fue llevado a Welshpool, Montgomeryshire, y de allí a Shrewsbury; después de nueve semanas de prisión fue liberado por una orden del rey en consejo. Veinticuatro días después fue nuevamente arrestado por orden de Sir Matthew Price, alto magistrado de Montgomeryshire, por negarse a abstenerse de predicar. Cuando fue llevado a la sesión del tribunal se opuso a los juramentos de lealtad y supremacía, porque tales juramentos iban destinados a los papistas. A consecuencia, fue enviado a prisión y poco después convocado ante el consejo privado. Realmente no fue llevado ante el consejo, sino encerrado en la Fleet, donde estuvo casi dos años en rígido confinamiento, bajo condiciones tan malas que perjudicaron su salud. El 30 de septiembre de 1662 fue trasladado, con el coronel Nathaniel Rich, a Southsea Castle, cerca de Portsmouth, donde estuvo confinado cinco años. Después de la caída de Clarendon (30 de agosto de 1667) demandó un escrito de hábeas corpus y obtuvo su liberación por orden del consejo (noviembre de 1667). Nueve meses después comenzó desde Bristol una gira de predicación por Gales, asiendo arrestado en Merthyr Tydvil, Glamorganshire, y llevado a Cardiff. El 17 de octubre de 1668 fue interrogado en Cowbridge, Glamorganshire, por acusación de predicación irregular, siendo encerrado (30 de octubre) en prisión. Se negó a prestar los juramentos de lealtad y supremacía, oponiéndose también a la ceremonia de jurar sobre la Biblia. Bajo un mandato de hábeas corpus, fue enviado a Londres el 16 de octubre y compareció en los alegatos comunes el 22-23 de octubre. Aunque la legalidad de los procedimientos contra él no se sostenía, fue encerrado en 'Karoone House, entonces la prisión Fleet, Lambeth', donde terminó sus días. Su confinamiento no parece haber sido estricto; se le permitió predicar en la prisión, 'siendo muchos admitidos a escucharle'. Fue enterrado en Bunhill Fields, donde un monumento (que ya no existe) se erigió en su memoria, con un epitafio escrito por Edward Bagshaw el Joven. Su constitución era fuerte, 'un cuerpo de acero' según su biógrafo. Se casó dos veces. Su primera esposa fue la viuda de Paul Quarrel de Presteign, Radnorshire. Según Griffith, había sido 'vendedora ambulante' de 'agua caliente.' Su segunda esposa, que le sobrevivió, fue Katherine (bautizada el 20 de octubre de 1638), hija menor del coronel Gilbert Gerard de Crewood, Cheshire, gobernador del castillo de Chester; ella se volvió a casar con John Evans, siendo madre de John Evans, doctor en teología. Thomas Hardcastle se casó con su hermana Anne.

Valoración.
Aunque no era un hombre de saber, Powell, de acuerdo con su biógrafo, 'estaba bien versado en historia y geografía, siendo un buen filósofo natural y experto en medicina.' Algunos de estos logros pertenecen a los últimos diez años de su vida, cuando 'convirtió su prisión en una academia.' Escribió poco, pero su estilo es vigoroso y serio y muy templado en la forma. Su punto fuerte era la predicación, 'no dejando ni por la impresión de un millar de libros la predicación de un sermón.' Sus cultos se prolongaban a veces siete horas. Probablemente no sancionó el canto congregacional, pero se dice que 'fue excelente en himnos improvisados.' Conocido por la valentía de sus reproches, su tono habitual era más bien de tierna denuncia, estando sus sermones llenos de vívidas ilustraciones extraídas de la vida familiar. No tenía poder de organización, y (aunque era un frecuente visitante de casa en casa) también confió mucho en la predicación como medio de evangelización; pero no puede haber ninguna duda de que el efecto de su obra iba en la dirección de la mejora moral y la religión práctica. Su uso de predicadores itinerantes anticipó y probablemente sugirió el empleo del mismo método a George Fox. Fue un generoso hospedador, especialmente de los pobres, abriendo la casa para sus amigos y diciéndoles que tenía 'espacio para doce en sus camas, cien en sus graneros y mil en su corazón.' Un quinto de sus ingresos los dedicaba a la caridad. Su escudo consistía de un esqueleto, sentado bajo el árbol de la vida, sosteniendo en la mano derecha un dardo y en la izquierda un reloj de arena.

Obras.
Publicó: The Scripture's Concord; or a Catechisme, &c., 1646; God the Father Glorified, &c., 1649; Truth's Conflict with Error, &c., 1650; Christ and Moses Excellency, &c., 1650; Three Hymnes, &c., 1650; Christ Exalted, &c., 1651; Saving Faith... Three Dialogues, c., 1651; The Challenge of an Itinerant Preacher, &c., 1652; A Narrative of a Disputation between Dr. Griffith and... Powell, &c., 1653; Spirituall Experiences, &c., 1653; Hymn sung in Christ Church, Londres, &c., 1654; A Word for God, &c., 1655; A Small Curb to the Bishops' Career; or Imposed Liturgies Tried, &c., 1660; Common-Prayer-Book no Divine Service, &c., 1660; the Bird in the Cage, Chirping, &c., 1661; The Sufferer's Catechisme; Brief Narrative concerning the Proceedings of the Commissioners in Wales, &c.; Sinful and Sinless Swearing. Póstumos fueron: An Account of... Conversion and Ministry, &c., 1671; A New... Concordance of the Bible, &c., 1671; A Description of the Threefold State... Nature, Grace, and Glory, &c., 1673; The Golden Sayings, &c., ¿1675?; Divine Love, &c., 1682; The Young Man's Conflict with the Devil, atribuido a Powell por Wood, es más probable de Thomas Powell.