PRESTE JUAN

Preste Juan es el nombre de un rey cristiano legendario de Asia, que en el siglo XII se supone que venció a los musulmanes en una sangrienta batalla y protegió a los cruzados.

El obispo Otto de Freising, seguido por Alberico, en su crónica de 1145, relata que un obispo de Gabula habló al papa Eugenio III de un rey y sacerdote nestoriano llamado presbítero Juan, que gobernó "más allá de Persia y Armenia", debiéndose el doble oficio a una confusión de kam ("sacerdote") con khan ("príncipe"). En su crónica de 1165, Alberico señala que el Preste Juan, "rey de los indios", envió cartas a varios gobernantes cristianos, especialmente a Manuel de Constantinopla y al emperador romano Federico. Influenciado por los rumores de tal rey, Alejandro III envió a su médico en busca del monarca, dirigiendo su carta, fechada en Venecia el 27 de septiembre de 1177, "al rey de los indios, el más santo de los sacerdotes", pero el mensajero desapareció sin dejar huella.

Una nueva época para la leyenda comenzó con las misiones dominica y franciscana a oriente después de 1245. La mayoría de informes concordaban en que el Preste Juan ya no vivía, sino que había caído en batalla con Gengis Khan, siendo Wilhelmus Rubruquis la principal autoridad para esta forma de leyenda franciscana. El 8 de enero de 1305, el arzobispo de Pekín, Juan de Montecorvino, habló de un rey Jorge de la secta nestoriana, descendiente del famoso Preste Juan de la India. Este monarca había gobernado en una tierra llamada Tenduch, distante 20 días, se había convertido a la fe católica, y, tras recibir las órdenes menores había ministrado en su atuendo real. Este rey, denominado por Marco Polo el sexto después del Preste Juan, había muerto en 1299. La caída de la dinastía mongol en China en 1368 puso fin a las misiones en el oriente, pero el camino estaba preparado para la tercera fase, o africana, de la leyenda por el ambiguo uso del término "India" y los relatos de un reino cristiano de "Abascia" en medio de la India. Esta transferencia de Asia a África fue ayudada por la similitud de los nombres de los abjazos en el Cáucaso (también llamados abasi y abassini) y los abisinios. El católico Jordanus, obispo de Quilon en el sur de la India, llamó al rey de Etiopía simplemente Juan. Enviados de este monarca aparecieron en Europa hacia 1400 y cuando los portugueses emprendieron el viaje a las Indias orientales, fueron estimulados en gran parte por la fama del reino del Preste Juan; por eso cuando encontraron a los cristianos de Santo Tomás en Malabar imaginaron que esa región era un reino cristiano.

Un cuidadoso estudio de los viajes medievales llevó a la identificación del Preste Juan con Unk Khan, de quien Rubruquis y otros pensaron que era el hermano de un rey nestoriano llamado Juan, que había gobernado sobre los naymanos, pero que había obtenido el trono de los catai o caracatai tras la muerte de Coir Khan. Otros vieron en el Lama tibetano un apóstata descendiente del mítico rey y todavía otros introdujeron a los demoninados cristianos de San Juan en la discusión. En 1839 M. A. P. Avezac-Macaya investigó la leyenda del Preste Juan (Recueil de voyages et de memoires publié par la Société de Geographie, IV, 547–654), e identificó al Coir Khan de Rubruquis con Gaur Khan, el fundador del reino de Qara-Khithay, que era budista, pero que supuestamente tuvo muchos súbditos nestorianos. Este príncipe, llamado Yeliu Tashe por los chinos, fue sucedido en 1136 por su hijo Yeliu Yliei y en 1155 por su nieto Tchiluku. En 1208 éste hizo al príncipe nayman Kushluk su yerno, encontrando la muerte a manos de su desagradecido protegido, quien a su vez fue asesinado en 1218 por Gengis Khan. Rubruquis tomó el título Ghaur Kan como nombre propio, fusionó a los tres primeros príncipes en uno y finalmente dio fundamento a la confusión con Unk Khan, que fue asesinado por Gengis Khan 15 años antes de Kushluk.

Según Gustav Oppert, Ghaur Khan o Kor Khan fue cambiado por las leyes fonéticas a Yor Khan, que fue corrompido por el hebreo Yoh annan y el siríaco Yuh anan en Juan. Es un hecho histórico que la esposa de Kushluk, hija del último Ghaur Khan, era cristiana y que descendientes de esta familia real que gobernaron posteriormente en Tenduch fueron también cristianos y gobernaron sobre una población cristiana.