PRIESTLEY, JOSEPH (1733-1804)

Joseph Priestley, unitario y científico inglés, nació en Fieldhead en la parroquia de Birstall, West Riding de Yorkshire, el 13 de marzo de 1733 y murió en Northumberland, Pensilvania, el 6 de febrero de 1804.

Era hijo de un sastre, siendo educado en la familia disidente de su tía después de 1742. Preparado para el ministerio disidente aprendió latín y griego en la escuela de Batley (1745), estudió hebreo con un clérigo congregacional y también rudimentos de caldeo, siríaco y árabe. Sus estudios teológicos fueron interrumpidos por síntomas de tuberculosis, pero los volvió a tomar en 1756 en la academia Daventry. Rechazó las doctrinas calvinistas y abrazó el arrianismo, disgustado porque no podía sentir arrepentimiento por el pecado de Adán. Leyó el libro de David Hartley Observations on Man, que ejerció una influencia decisiva sobre sus especulaciones, siendo catalogado por él en importancia tras la Biblia. Aceptó la teoría de Hartley y la asociación ligada a la misma, de manera que en 1754 se había convertido en un científico determinista. En 1755 era ministro presbiteriano en Needham Market, Suffolk, pero no pudo continuar adelante con el ministerio por un problema en el lenguaje. Continuó sus estudios teológicos, rechazando enseguida la doctrina de la expiación, inspiración de la Biblia y toda acción divina directa en el alma humana. En 1758 era ministro en Nantwich, Cheshire, donde estableció una floreciente escuela y en 1761 fue designado tutor en lenguas y literatura en la academia Warrington. Fue ordenado en 1762, trasladándose a Mill Hill Chapel, Leeds, en 1767, convirtiéndose poco después en sociniano. En 1769 puso en marcha The Theological Repository, un órgano de investigación crítica y en 1773 ingresó en el nuevo movimiento religioso conocido como unitarismo.

Se retiró a Leeds donde fundó una biblioteca circulante y en 1773 se trasladó a Calne, Witshire, como compañero literario del conde de Sherbourne, lo que le permitió tiempo para el estudio y para que sus experimentos científicos se desarrollaran rápidamente. Disquisitions Relating to Matter and Spirit (Londres, 1777), seguido por Philosophical Necessity (1777), definen su posición, que él denominó materialismo. Había adoptado la teoría de que la materia consiste de puntos de fuerza (1772) y de que es penetrable, abandonando después de 1775 la distinción entre alma y cuerpo por la de homogeneidad. En 1780 se trasladó a Birmingham, donde fue ayudado por sus amigos con fondos para vivir y para experimentar, siendo propuesto el mismo año ministro de New Meeting. En su Greek Harmony of the Gospels (1777) limitó el ministerio de Cristo a poco más de un año, expresando en The History of Early Opinions concerning Jesus Christ (Birmingham, 1786) su rechazo a la doctrina del nacimiento virginal y a la impecabilidad e infalibilidad intelectual de Cristo. El mejor conocido de sus escritos teológicos fue History of the Corruptions of Christianity (1782). Desde 1786 editó una defensa anual del unitarismo y en 1791 participó en la formación de la Sociedad Unitaria. Respaldando los principios de la Revolución Francesa fue uno de los organizadores de la Sociedad Constitucional de Birmingham y en la noche del 14 de julio de 1791, tras la toma de La Bastilla, una turba quemó su iglesia y casa con todos sus libros y papeles. Escapó huyendo a Londres, siendo parcialmente indemnizado tras una batalla judicial que duró nueve años. Entonces se asentó como predicador en Hackney, Londres, donde continuó sus logros científicos y dio clases sobre historia y química en Hackney College. En 1794 se trasladó a Estados Unidos, afincándose en Northumberland, Pensilvania, donde ejerció servicios públicos en su propia casa y tras 1799 en un edifico de madera, logrando fundar la sociedad unitaria en Filadelfia. Completó su doctrina de la restitución universal, sostuvo las instituciones bíblicas contra las de la antigüedad oriental, anotó toda la Biblia y terminó su General History of the Christian Church (Northumberland, 1802).

Priestley fue un pionero en la elevación de la química a ciencia, en la investigación de gases y en el descubrimiento del oxígeno. Fue un gran amigo de Benjamin Franklin, a quien encontró por primera vez en Londres, después de 1762. Fue miembro de la Royal Society desde 1766 y fue elegido uno de los ocho asociados de la Academia Francesa de Ciencias en 1772. Escribió History of the Present State of Electricity (Londres, 1769). Fue un original buscador de la verdad, siendo esencialmente devoto y un escritor fluido e incansable. Es personaje de transición entre la disolución de las ideas ortodoxas y el advenimiento del agnosticismo, ocupando la posición central del primer periodo del movimiento unitario. Otras obras suyas son Analogy of the Divine Dispensations (Theological Repository, 1771); A Free Discussion of the Doctrines of Materialism (Birmingham, 1782); Institutes of Natural and Revealed Religion (1782) y Letters to a Philosophical Unbeliever (1787). The Theological and Miscellaneous Works (26 volúmenes, Londres, 1817–32) y Memoirs and Correspondence (2 volúmenes, 1831–32) fueron recopilados por J. T. Rutt, quien cita más de ciento treinta obras separadas.