RUSSELL, CHARLES TAZE (1852-1916)

Charles Taze Russell, dirigente religioso americano, nació en Pittsburgh, Pensilvania, el 16 de febrero de 1852 y murió en Pampa, Texas, el 31 de octubre de 1916.

Era hijo de Joseph L. y Eliza (Birney) Russell, ambos descendientes de escoceses e irlandeses. Su educación se limitó a lo ofrecido en las escuelas comunes, complementada por algo de trabajo con tutores privados. Recibido a edad temprana en la iglesia congregacional, de la cual sus padres eran devotos miembros, se rebeló contra la doctrina del castigo eterno y después de varios años de estudio de la Biblia se convenció de que no había autoridad bíblica para ello y cuando tenía veinte años de edad abandonó el presbiterianismo y el congregacionalismo, porque no podía reconciliar la idea de un infierno eterno con la misericordia de Dios. Tras un tiempo de escepticismo tuvo un encuentro con algunos seguidores del movimiento adventista, comenzado por William Miller, quienes le introdujeron a la idea de que la Biblia podía usarse para predecir el plan de salvación de Dios, especialmente en lo que se refiere al fin del mundo. Mientras tanto se mantuvo vendiendo camisas. En 1872 creyó haber descubierto a través de sus estudios que la segunda venida de Jesús se produciría en forma invisible en otoño de 1874. Estas conclusiones las plasmó en un folleto, The Object and Manner of Our Lord's Return, que tuvo amplia circulación. Con N. H. Barbour de Rochester, Nueva York, publicó Three Worlds y Harvest of the World en 1877. En 1878 se convirtió en pastor de una congregación independiente en Pittsburgh y al año siguiente comenzó a publicar una revista, The Watch Tower and Herald of Christ's Presence, que se publicó más tarde como Zion's Watch Tower y aún más tarde bajo su título original. En 1881 Russell publicó su más importante obra, Food for Thinking Christians, reeditada en 1886 como Millennial Dawn, vol. i, con el subtítulo, The Plan of the Ages, más tarde incorporado en una serie de seis volúmenes de Studies of the Scriptures. Alcanzó una circulación de más de cinco millones y medio de copias. Todas las publicaciones de Russell después de 1884, abarcando numerosos panfletos además de Studies of the Scriptures, las publicó la Watch Tower Bible and Tract Society, fundada ese año.

Poco a poco comenzó a establecer congregaciones filiales en todo Estados Unidos y luego en Canadá, Inglaterra y Europa, hasta que hubo más de 1.200 congregaciones de las cuales él era considerado pastor. En 1909 su esposa, Maria Frances Ackley, con quien se había casado en 1879, presentó una demanda de divorcio, alegando conducta inmoral por parte de Russell con miembros femeninos de la organización. El divorcio fue concedido y aunque Russell apeló cinco veces, siempre fue sostenido. Esta contrariedad llevó al traslado de su sede a Brooklyn, Nueva York, donde en el mismo año compró la antigua Bethel Chapel, bajo el puente de Brooklyn, que pronto quedó abarrotada para sus seguidores, mudándose a zonas más extensas de la parte alta, estableciendo Brooklyn Tabernacle. En 1911 tuvo más problemas debido a la venta en su congregación (a sesenta dólares la fanega) del supuesto 'trigo milagroso', que supuestamente poseía propiedades agrícolas nuevas y maravillosas; denunciado por el Brooklyn Daily Eagle, demandó al periódico por daños por valor de 100.000 dólares, en octubre de 1911, pero perdió el pleito. En medio de estas dificultades zarpó para viajar por el mundo, ocasión en la que dedicó algo de tiempo a un estudio de la obra misionera en Oriente. A su regreso, recibió una gran ovación en el Hipódromo, por miles de judíos de Nueva York. Los escándalos relacionados con su nombre no parecieron haber disminuido materialmente su influencia. Durante los años posteriores de su vida, aparte de especiales viajes, recorrió anualmente más de treinta mil millas visitando sus diversos puestos pastorales, incluyendo el London Tabernacle, uno de los centros más fuertes de su influencia. Murió de repente por insuficiencia cardíaca en un tren en Texas, siendo sus últimas palabras: 'Por favor, envuélveme en una toga romana' (Watch Tower, 1 de diciembre de 1916, p. 365), solicitud cumplida en la medida de lo posible mediante una toga improvisada hecha con sábanas del vagón. La esencia de su enseñanza radica en la doctrina de que el mundo desde 1874 ha vivido en la 'edad del milenio' o 'día de Jehová', marcada en breve por una revolución internacional de las clases trabajadoras reduciendo la sociedad al caos, tras lo cual ocurriría la resurrección de los muertos, el juicio final y finalmente el establecimiento del reino mesiánico en la tierra.