SANKEY, IRA DAVID (1840-1908)

Ira David Sankey, cantante evangelista americano, nació en Lawrence County, Pensilvania, el 28 de agosto de 1840 y murió en Brooklyn, Nueva York, el 14 de agosto de 1908.

Era hijo de David y Mary Sankey, formando parte de una familia inclinada a la música, por lo que pronto aprendió a leerla, familiarizándose con los himnos eclesiásticos. En 1857 su padre fue hecho presidente de un banco en Newcastle, Pensilvania, donde Ira, tras asistir a la escuela superior, fue oficinista. Se unió a la iglesia metodista local, siendo pronto escogido como director del coro y superintendente de la escuela dominical. Al estallar la guerra civil sirvió un periodo en el ejército unionista, regresando luego a Newcastle para ayudar a su padre, que había sido nombrado recaudador de impuestos. El 9 de septiembre de 1863 se casó con Fanny V. Edwards, que cantaba en el coro, hija de John Edwards. Cantar se convirtió en uno de sus principales intereses y sus servicios se usaron en convenciones de la escuela dominical y reuniones políticas. En 1870 fue como delegado ante la convención internacional de YMCA, donde al cantar llamó la atención de D. L. Moody, quien le persuadió para que se uniera a él en la tarea evangelizadora que hacía en Chicago. Colaboró con Moody en una serie de memorables reuniones en Inglaterra, Escocia e Irlanda desde 1873 a 1875, contribuyendo en buena medida al éxito del evangelista en sus campañas en Estados Unidos y fuera, quedando sus dos nombres asociados inseparablemente.

Sankey había tenido poca preparación en el canto, pero su voz que era excepcional, de barítono de compás moderado, podía conmover a grandes audiencias profundamente. Generalmente se acompañaba con un pequeño armónium, cantando con sencillez pero con cuidadosa enunciación y mucho sentimiento y expresión. Tenía una sensibilidad destacada para escoger el himno más apropiado para la ocasión y frecuentemente lo precedía con una introducción. Aunque su principal obra era cantar el evangelio, hacía apelaciones verbales apasionadas. Su apariencia personal no le ayudaba. Era voluminoso, pesando más de cien kilos, con largas patillas y algo empalagoso en sus formas; pero sus audiencias, dejando a un lado todo eso, quedaban cautivas por la suavidad y emoción de su canto. Publicó las colecciones de cantos en las reuniones con Moody, ganando popularidad mundial. La primera de esas colecciones, Sacred Songs and Solos, se publicó en Inglaterra en 1873, vendiéndose más de cincuenta millones de copias. Luego siguió Gospel Hymns (núm. 1-6, 1875—91) y otras colecciones. Había compilaciones de varias fuentes; Sankey escribió comparativamente poco y al editar le ayudaron otros. Entre sus composiciones están There were ninety and nine y When the mists have rolled away. Ni Moody ni Sankey se beneficiaron de las inmensas ventas de los himnarios. Las ganancias fueron a parar a una junta de fiduciarios para apoyar la escuela de Northfield que fundó Moody. En 1906 Sankey publicó My Life and the Story of the Gospel Hymns. Pasó sus últimos días ciego en Brooklyn, sobreviviéndole su esposa y dos hijos.