John Selden, jurista, estadista y arqueólogo inglés, nació en Salvington, West Tarring, Sussex, el 16 de diciembre de 1584 y murió en Londres el 30 de noviembre de 1654.
John Selden, atribuido a Peter Lely
Recibió su educación en la escuela de Chichester y en Hart Hall, Oxford, pero no se graduó, dejando los estudios para acometer los de derecho en Clifford Inn. En 1604 fue admitido a Inner Temple, ejerciendo la abogacía en 1612. Influenciado por Ben Jonson Camden y especialmente por Robert Bruce Cotton, regresó a las investigaciones teóricas y jurídicas que resultaron en Analecton Anglo-Britannicon (1607); Jani Anglorum facies altera (1610); England's epinomis (1610) y De laudibus legum Angliæ (1616). Ganó fama primero con De dis Syris (1617; traducción inglesa, The Fabulous Gods Denonunced in the Bible, Filadelfia, 1881), que despertó la atención y fue editado en el continente, siendo considerado largo tiempo autoritativo, aunque estudios orientales posteriores han mostrado que descansaba demasiado implícitamente en fuentes rabínicas, dependiendo de la antigua filología y exégesis. A esta obra le siguió un número de estudios orientales, hechos posibles por su acceso a la rica colección del palacio de Lambeth y la biblioteca Bodleian. Sus investigaciones más importantes fueron: De successionibus in bona defunctorum ad leges Ebræcorum (Londres, 1631, con un suplemento De successione in pontificatum Ebrærorum, 1638); De jure naturali et gentium juxta disciplinam Ebræorum (Londres 1640); De anno civili et calendario veteris ecclesiæ seu republicæ 1644); Uxor Ebraica, seu de nuptiis ed divortiis veterum Ebræorum (1646); De synedriis et præfecturis juridicis veterum Ebræorum (1650-1655). Esas publicaciones se caracterizan por su gran saber y en ellas Selden introdujo al mundo occidental muchos asuntos de la cultura e historia oriental, tales como la notación del calendario copto-arábigo.
Su Historie of Tithes (1618), en la que procuró demostrar que los diezmos habían sido impuestos por "ley positiva y eclesiástica" pero no por jus divinum, hizo que fuera citado ante el tribunal de la alta comisión para ser juzgado. Se le obligó a retractarse de haber publicado el libro, que fue suprimido, prohibiéndose a su autor responder a sus oponentes.
A consecuencia de ello, Selden entró en política y tomó una parte destacada en la lucha por la libertad individual, estando en el parlamento en 1623, 1626 y 1628, y posteriormente, cuando dirigió el ataque contra el duque de Buckingham, ministro de Carlos I, participó en la lucha por el acta para el hábeas corpus, siendo encarcelado varias veces. Como miembro del Parlamento Largo y la Asamblea de Westminster usó su influencia contra la catolización de la Iglesia anglicana. En su Table-Talk (1689) tomó la posición de que el Estado es soberano, pero que la Iglesia y el Estado pueden manejar sus propios asuntos. Selden fue acusado de infidelidad, una acusación a la que su amistad con Hobbes dio pretexto, aunque se opuso a las doctrinas de Hobbes y creyó hacia el final en el origen divino de la religión cristiana.
En sus últimos años se unió a los presbiterianos, pero se opuso a los excesos que acabaron con la ejecución del rey. Su nombre es honrado por su integridad y saber versátil. Sus escritos, que incluyen muchos no mencionados antes y tratan con asuntos de derecho e historia, padecen de oscuridad, prolijidad y método insatisfactorio. Se distinguen por su sutileza y audacia de expresión. Tras la muerte del rey se retiró a una vida de estudio privada. Una gran porción de sus libros, manuscritos y tesoros arqueológicos quedó finalmente en posesión de la biblioteca Bodleian. Sus Works fueron recopiladas por Wilkins (3 volúmenes, Londres, 1726, con Life).
