SELLON, PRISCILLA LYDIA (1821-1876)

Priscilla Lydia Sellon, fundadora de fraternidades femeninas anglicanas, nació en 1821 y murió en West Malvern el 20 de noviembre de 1876.

Era hija de William Richard Baker Smith, hijo a su vez de Thomas Smith, tesorero del deán y capítulo de San Pablo, y Sarah, hija de William Sellon y hermana de Baker John Sellon. Smith asumió en 1847, al heredar la propiedad de su tía, Sophia Sellon, el nombre y escudo de armas de la familia de su madre. Perdió a su madre en la infancia y fue instruida por su padre en hábitos de independencia. La falta de oportunidades para las mujeres le impresionó en su juventud y, aprendiendo a imprimir, defendió esa ocupación para su sexo. Iba a abandonar Inglaterra el día de Año Nuevo de 1848, cuando fue arrestada por una demanda del obispo Henry Phillpotts, en respuesta a la cual ella comenzó a trabajar entre los pobres en las localidades de Plymouth, Devonport y Stonehouse. Estuvo sola durante algún tiempo, pero gradualmente otras damas se unieron a ella en la tarea, convirtiéndose en fundadora de la Sociedad de Hermanas de la Misericordia de la Santa Trinidad, Devonport. Fundó escuelas y orfanatos, adquiriendo bloques de casas para los inquilinos pobres, imponiendo entre ellos reglas sencillas de conducta. De este modo gastó una considerable porción de sus propios medios, mientras que, con la anuencia de su padre, la propiedad, valorada en varios miles de libras, que ella heredó a su muerte, pasó a manos de la sociedad.

El doctor Pusey tomó un vivo interés en el plan y ejerció como director espiritual de la fraternidad. Esta circunstancia por sí sola suscitó la crítica hostil. Durante 1848 las quejas se multiplicaron contra ella en la prensa local y el obispo estimó necesario dimitir, como visitador del hogar de huérfanos, instituyendo una investigación pública (15 de febrero de 1849). Llegó a la conclusión de que Sellon había cometido algunos actos imprudentes, aunque en conjunto defendió calurosamente su causa. Ella había trabajado arduamente durante la epidemia de cólera de 1848 y en la primavera de 1849 se puso gravemente enferma. Robert Stephen Hawker le dedicó en 1849 un favorable tratado, titulado A Voice from the Place of S. Morwenna in the Rocky Land, publicándolo ella en 1850 con el título A few Words to some of the Women of the Church of England. Durante 1852 las imprentas de Plymouth y Devonport se llenaron de panfletos en su favor y en su contra, pensando el obispo dimitir del puesto de visitador de su sociedad. Sellon escribió una réplica a uno de sus oponentes, el reverendo James Spurrell, que tuvo siete ediciones; su padre publicó un tratado contradiciendo 'los supuestos actos de crueldad', saliendo la segunda edición en 1852.

La fraternidad continuó floreciendo, estableciéndose filiales en muchos centros de población. Algunas de las hermanas fueron a Crimea y en 1864 Sellon organizó un establecimiento de misioneras de la Iglesia de Inglaterra para trabajar en el Pacífico. En 1866 y 1871, cuando las epidemias del cólera y la viruela asolaron Londres, los miembros de las sociedades trabajaron con gran celo. Sus esfuerzos minaron su salud y en los últimos quince años de su vida sufrió de parálisis.