SEWELL, WILLIAM (1804-1874)

William Sewell, teólogo y autor inglés, nació en Newport, isla de Wight, el 23 de enero de 1804 y murió en Litchford Hall, cerca de Manchester, el 14 de noviembre de 1874. Era el segundo hijo de Thomas Sewell de Newport y hermano de Henry Sewell, primer ministro de Nueva Zelanda, de Richard Clarke Sewell, de Elizabeth Missing Sewell, una bien conocida novelista, y del reverendo James Edward Sewell, rector de New Colege, Oxford, desde 1860. William se matriculó en Merton College, Oxford, el 4 de noviembre de 1822, estando al cargo de la oficina de correos desde 1822 a 1827. Fue el primero de su clase con honores en clásicos y se graduó en humanidades en 1827, obteniendo la maestría en 1829, la licenciatura en teología en 1841 y el doctorado en 1857. El galardón del canciller por el ensayo en inglés recayó sobre él en 1828 y por el ensayo en latín en 1829. El primero, The Domestic Manners of the Greeks and Romans compared with those of the most refined States of Europe, fue publicado en Oxford English Prize Essays, volumen iv. 1836. El 30 de junio de 1827 fue elegido miembro del consejo rector de Exeter College, siendo ordenado en 1830 para la coadjuditoría de Whippingham en la isla de Wight y el 10 de julio de 1831 fue designado para la coadjuditoría perpetua de St. Nicholas en Carisbrooke Castle, una pequeña sinecura que mantuvo hasta su muerte. Fue tutor de su colegio desde 1831 a 1853, siendo bibliotecario en 1833, vice-rector y lector en teología en 1835 y deán en 1839. En 1832 fue examinador en las escuelas clásicas y desde 1836 a 1841 profesor Whyte de filosofía moral. Ordenó la sustancia de sus clases y la publicó en dos volúmenes, titulados Christian Morals and Christian Politics, que formaron parte de Englishman Library en 1840. Fundó un Club de Filosofía Moral que se reunía en las habitaciones de los miembros.

Sewell fue amigo de Pusey, Newman y Keble, siendo en las primera etapas del movimiento tractariano uno de los hombres más capaces de la facción. Pero las tendencias romanizantes del movimiento le alejaron del mismo y tras la publicación de Tract XC se retiró totalmente. Explicó su posición en una carta publicada a Pusey (1841) y en marzo de 1842 la definió más claramente en un artículo en Quarterly Review sobre The Divines of the Seventeeth Century, que ayudó a contener el progreso de los tractarianos en la dirección de Roma.

Sewell fue uno de los hombres más prominentes en Oxford, escribiendo y hablando sobre cada cuestión pública. Newman dijo que tenía una palabra preparada para todo; Hampden tomó la posición menos aduladora de que era 'un remilgado sin solidez, consistencia ni formación.' James Bowling Mozley dijo el 15 de marzo de 1834: 'Tuvimos un espléndido sermón de Sewell de Exeter College en la sala sobre el origen del mal; ni una persona en la iglesia entendió una frase del mismo.'

Como tutor del colegio, Sewell mereció amplia reputación. Sus clases, principalmente sobre Platón y el obispo Butler, eran discursivas pero siempre interesantes. Ante la aparición de Nemesis of Faith de J. A. Froude en 1849, Sewell, tras leerlo, denunció ante su clase la siguiente mañana (27 de febrero) la maldad del libro; cuando uno de los alumnos, Arthur Blomfield (posterior rector de Beverston, Gloucestershire) admitió, en respuesta a la pregunta de Sewell, que él poseía una copia, Sewell la tomó y la hizo pedazos, arrojándola al fuego (Daily News, 2 de mayo de 1892). Este incidente dio origen a un informe comúnmente aceptado de que Nemesis of Faith de Froude fue quemado públicamente por las autoridades de la universidad. Tuvo ideas avanzadas respecto a la reforma de la universidad, pero en todos sus planes de reforma, que defendió en numerosos escritos, procuró perpetuar el predominio de la Iglesia anglicana. Tras una visita a Irlanda en 1842, junto a un pequeño número de amigos, fundó St. Columba College, Rathfarnham, cerca de Dublín, que fue inaugurado el 26 de marzo de 1843, para proporcionar a la clase media irlandesa una escuela sobre el modelo de Eton. Sewell era uno de los administradores, pero no tenía capacidad para los negocios y para 1847 el colegio tenía una deuda de 25.000 libras. El arzobispo de Armagh, J. G. Beresford, pagó la suma, a condición de que Sewell renunciara a su relación con St. Columba. En 1847 publicó Journal of a Residence at the College of St. Columba in Ireland.

A su regreso a Inglaterra, Sewell ayudó a fundar St. Peter College, Radley, cerca de Oxford, una escuela para muchachos, que fue inaugurada el 6 de marzo de 1847, siendo dirigida sobre principios medievales; las fiestas eclesiásticas eran estrictamente guardadas y se celebraban cultos matutinos y vespertinos en la capilla. Él mismo fue rector desde 1852 a 1862, tiempo en el que se acumuló una deuda de 28.000 libras. John Gellibrand Hubbard prestó la suma al colegio y bajo una administración mejorada la suma fue devuelta. Publicó A Year's Sermons to the Boys preached in the Chapel of St. Peter's College, Radley (2 volúmenes, 1854-69).

Invariablemente Sewell quedó atrapado en deudas y su pertenencia al consejo rector de Exeter College le fue quitada, teniendo en 1862 que irse fuera para evitar a sus acreedores. Fijó su residencia en Deutz sobre el Rin, enfrente de Colonia, dedicándose a examinar críticamente el texto del Nuevo Testamento. El resultado fue una obra publicada en 1878, tras su muerte, titulada The Microscope of the New Testament. En 1870, con la ayuda de amigos, pudo regresar a Inglaterra. Hasta 1874 residió principalmente en la isla de Wight. Permaneció soltero durante toda su vida. Un ventanal en su memoria está en la capilla de Exeter College.

Además de tratados controversiales y muchos volúmenes de sermones recopilados (1831, 1832, 1835 y 1850), sus principales obras publicadas son: An Essay on the Cultivation of the Intellect by the Study of Dead Languages (1830); Hora Philologica; or Conjectures on the Structure of the Greek Language (1830); A Clergyman's Recreation; or Sacred Thoughts in Verse (1831); An Introduction to the Dialogue of Plato (1841); Christian Politics (1844); The Plea of Conscience for seceding from the Catholic Church to the Romish Schism in England (1845); The Nation, the Church, and the University of Oxford (1849); Christan Vestiges of Creation (1861). Sewell también escribió cuatro novelas: Uncle Peter's Fairy Tales (1844); Hawkstone, a Tale of and for England (1845); Uncle Petr's Tale for the Nineteenth Century (1868) y The Giant, a Fairy Tale (1870). Editó varias novelas escritas por su hermana Elizabeth. A Quartelry Review contribuyó con quince artículos, principalmente sobre cuestiones teológicas. Publicó traducciones de Agamemnon (1846); Georgics (1846); Odes end Epodes of Horace (1850). Dejó en manucrito Lexilogus, a Collection of Greek Words (4 volúmenes); Lectures on Inspiration; The Microscope of the Diatessaron; The Diatessaron, arranged (2 volúmenes); The Psalms of David in Verse; The Iliad of Homer translated (2 volúmenes) y The Odyssey of Homer translated (2 volúmenes).