SHELLEY, SIR RICHARD (c. 1513- c. 1589)

Sir Richard Shelley, último gran prior de los Caballeros de San Juan en Inglaterra, nació hacia 1513 y murió en Venecia hacia 1589.

Era el segundo hijo de Sir William Shelley y de su esposa Alice, hija de Sir Henry Belknap de Beckley, Sussex. Como otros miembros de la familia, fue caballero de San Juan y hacia 1535 fue enviado al extranjero para completar su educación. En agosto de ese año llevó una carta de Thomas Starkey a Richard Morison, que estaba entonces en Roma, y en 1538 Shelley estaba en Venecia. Pero al aumentar 'el hastío de esta vida escolástica más de lo que podía expresar' salió en mayo de 1539 para Constantinopla, en el séquito del embajador veneciano. El viaje fue por tierra y demoró cuatro meses; el embajador murió en el camino y Shelley se quedó en la ciudad bajo la protección del embajador francés. Shelley afirmó que era el primer inglés que visitaba Constantinopla tras su captura por los turcos. Durante su ausencia la orden de los Caballeros de San Juan fue suprimida en 1540 y Shelley se puso al servicio del rey, siendo empleado en varias misiones diplomáticas. A principios de 1549 fue enviado al rey de Francia y en octubre de 1550 Sir John Mason sugirió que fuera enviado al mismo monarca 'estando plenamente cualificado por su conocimiento de la lengua y experiencias previas.' En octubre-noviembre de 1551 escoltó a María de Guisa por Inglaterra a su regreso desde Francia a Escocia. En junio de 1552 estaba de nuevo en el exterior y el 11 de julio de 1553 fue enviado a Bruselas con despachos para Carlos V, anunciando la muerte de Eduardo VI y la sucesión de la reina Juana. Sin embargo, esperó a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos en Inglaterra y al ascenso de María regresó sin entregar sus despachos. En enero de 1553-4 estaba en Viena como enviado del rey de los romanos y en mayo de 1555 recibió un pasaporte y cartas para el rey de Portugal y para la regente de España, escritas en anticipación del nacimiento de un hijo de María. En enero de 1556-7 fue enviado por María a la duquesa de Parma, regente de los Países Bajos, para invitarla a Inglaterra.

Mientras tanto, María había resuelto restaurar la orden de San Juan en Inglaterra, encomendando a Shelley hacer los oportunos arreglos. Al restablecer la orden en abril de 1557, Shelley fue hecho turcopolier, oficio segundo en rango tras el de gran prior, que fue otorgado a Sir Thomas Tresham († 1566). También se le dio el mando de Halston y Slebech. En el otoño de 1558 fue enviado a Malta, pero cayó enfermo en Bruselas, donde se enteró de la muerte de María. Se vio impedido de regresar a Inglaterra por la violencia del estallido protestante en diciembre. Al año siguiente fue enviado en una embajada al rey de los romanos y luego fue a España, donde Felipe II le otorgó una pensión. Los esfuerzos hechos por el embajador inglés en Madrid para inducirle a regresar a Inglaterra fueron en vano, pero Shelley afirmó su total lealtad a la reina. Al crecer la tensión entre España e Inglaterra, Shelley salió para Malta, pero en Génova fue vuelto a llamar por Felipe para ir de embajador a Persia. No empezó esta misión, pues en octubre de 1562 Felipe lo envió para felicitar al nuevo rey de los romanos por su elección. En julio de 1565 salió para Malta, que entonces estaba asediada por los turcos, aunque no llegó más allá de Nápoles y no alcanzó Malta hasta que los turcos se retiraron. A la muerte de Tresham en 1566, Shelley fue hecho gran prior de los Caballeros de San Juan, pero no asumió el título por deferencia a los deseos de Isabel. Al oficio de turcopolier, limitado exclusivamente a ingleses, le fue añadido el de gran maestre. Hacia 1569 Shelley dejó Malta, no pudiendo ponerse de acuerdo con Pedro de Monte, quien el año anterior había sucedido a Juan de la Valetta como gran maestre de la orden. Se estableció en Venecia por invitación de los señores, procurando congraciarse con el gobernador inglés al enviarle datos sobre las intrigas de los jesuitas y otros contra Isabel. También procuró ser útil a los intereses comerciales de Inglaterra y en 1583, en respuesta a reiteradas peticiones, se le concedió regresar a Inglaterra con libertad de practicar el catolicismo. Pero estaba bajo sospecha, al haber tenido contactos con William Perry († 1585) en Venecia; la mayoría de sus parientes en Inglaterra estaban en el punto de mira de los jueces y su sobrino Richard estuvo complicado en procedimientos por traición, de los cuales fue interrogado por el consejo. Shelley se quedó en Venecia, conde fue tratado con distinción.

Muchas de sus cartas están entre los manuscritos de Harlien y Lansdowne en el Museo Británico. Una selección se publicó en 1774, para ilustrar dos medallas de Shelley preservadas en la colección del rey. Dos de sus cartas a Enrique VIII, quejándose por su tratamiento a la orden, fueron robadas del Museo Británico poco después de 1848. Según su propio testimonio, también escribió un tratado en respuesta a un libro de Nicholas Sanders, que cayó en manos del papa y le puso bajo sospecha.