SHERWOOD, MARY MARTHA (1775-1851)

Mary Martha Sherwood, escritora inglesa, nació en Stanford, Worcestershire, el 6 de mayo de 1775 y murió el 22 de septiembre de 1851.

Era la hija mayor de George Butt, doctor en teología, y su esposa Martha, hija de Henry Sherwood. Mary, una preciosa niña, fue educada en el hogar, sometida a una rigurosa disciplina. En 1790 fue enviada a la escuela en Reading, bajo la dirección del matrimonio St. Quentin. La escuela, que luego fue trasladada a Londres, contó entre sus alumnos a Mary Russell Mitford y L. E. Landon. Como escolar Mary adquirió un buen conocimiento de latín y compuso muchos relatos y obras. Su primer cuento publicado, The Traditions, apareció en 1794, destinando las ganancias a ayudar a una antigua amiga. Tras la muerte de su padre, el 29 de septiembre de 1795, la viuda y sus hijos se establecieron en Bridgnorth, donde Mary escribió dos cuentos, Margarita, vendido en 1798 por cuarenta libras, y Susan Gray, vendido por diez. Fueron impresos en 1802. El último, que declara ser el primer libro especialmente escrito para inculcar principios religiosos en los pobres, fue un gran éxito, siendo plagiado en muchas formas hasta 1816, cuando se devolvieron los derechos de autor a Mary. Hasta su matrimonio el 30 de junio de 1803 estuvo ocupada en obras caritativas y la escuela dominical. Se casó con su primo, el capitán Henry Sherwood. Su primera hija, Mary Henrietta, nació en 1804 en Morpeth, donde el regimiento estaba acuartelado. Poco después recibió la orden de partir para la India, adonde Mary, dejando a su hija, acompañó a su marido. El viaje fue largo y a duras penas escaparon de ser capturados por navíos franceses. En la India continuó sus obras caritativas, dedicándose especialmente al cuidado y educación de los huérfanos militares. Se debió a su influencia que el primer orfanato, precursor de Lawrence Asylum e instituciones similares, se abriera en Kidderpur, cerca de Calcuta. Hay un relato en su obra Indian Orphans (Berwick, 1836). En Canwpore conoció a Daniel Corrie, posterior obispo de Madras y al misionero Henry Martyn, escribiendo The Indian Pilgrim, una alegoría adaptada a la experiencia nativa, a partir de Pilgrim's Progress de Bunyan, que fue publicado en Inglaterra en 1815. Fue traducido al indostaní. Hacia 1814 Mary compuso The Infant's Progress y poco después el cuento corto Little Henry and his Bearer, cuya popularidad se comparó con Uncle Tom's Cabin. Fue traducido al francés en 1820, habiendo probablemente un centenar de ediciones entre esa fecha y 1884, incluyendo traducciones al indostaní, chino, cingalés y alemán. Al principio se publicó anónimamente, vendiéndose al editor por cinco libras.

Posteriormente el matrimonio Sherwood volvió a Inglaterra y se estableció con sus cinco hijos y tres huérfanos adoptados en Wick, entre Worcester y Malvern. Mary visitó la prisión de Worcester con Elizabeth Fry y en Londres conoció a Edward Irving. Poco después, con toda su familia, estudió hebreo con la idea de compilar un diccionario de los libros proféticos de la Biblia. Su marido pasó varios años en una concordancia hebraica-inglesa y en un diccionario de Mary, que fue terminado pocos meses antes de su muerte, aunque no fue publicado. El matrimonio viajó al continente entre 1830 y 1832 y en junio de ese año fueron a Holanda en el mismo buque que Sir Walter Scott, regresando luego a casa en condición moribunda. En 1848 murió su yerno y Mary se trasladó a Twickeham, donde murió su marido el 6 de diciembre de 1849. De sus ocho hijos sólo un hijo y dos hijas la sobrevivieron.

Mary Sherwood escribió 95 relatos y tratados, todos de fuerte sabor evangélico y dirigidos principalmente a los jóvenes. En 1891 se publicó una selección de relatos cortos para niños en The Juvenile Library. Su producción más notable es The History of the Fairchild Family, or the Children Manual, being a collection of stories calculated to show the importance and effects of a religious education. La primera parte apareció en 1818 y entre esa fecha y 1842 tuvo catorce ediciones. En 1842 apareció una segunda parte y en 1847 la tercera, en la que Mary fue ayudada por su hermana, quien la apoyó en su obra literaria entre 1835 y 1851. Hasta 1889 siguieron numerosas ediciones. Se puede decir que la mayoría de los niños ingleses de clase media nacidos en el primer cuarto del siglo XIX fueron criados junto a Fairchild Family. A pesar de su rigor pietista y de lo trillado y prosaico, la obra despliega una percepción de la naturaleza infantil que mantiene el interés. Entre los relatos más largos están The Monk of Cimiés; The Nun; Henry Marten y The Lady of the Manor. El último es una serie de conversaciones sobre el tema de la confirmación, para uso de la clase media y alta de muchachas jóvenes. Ocupa cuatro volúmenes y fue publicada entre 1825 y 1829. Varios de sus libros fueron traducidos al indostaní, francés, alemán e italiano. Todos fueron populares en América y una edición de sus obras se publicó en 16 volúmenes en Nueva York en 1855.