SHILLITOE, THOMAS (1754-1836)

Thomas Shillitoe, cuáquero inglés, nació en Holborn en mayo de 1754 y murió en Tottenham el 12 de junio de 1836.

Era hijo de Richard Shillitoe, bibliotecario de Gray's Inn y su familia se mudó poco después a Whitechapel, haciéndose cargo en 1766 de Three Tuns Inn en Islington, donde Shillitoe fue mesonero. Luego fue aprendiz de tendero y en Wapping y Portsmouth llevó una vida de disipación. Al regresar a Londres asistió a la capilla Foundling, uniéndose después a los cuáqueros, obteniendo una colocación en una de las firmas bancarias cuáqueras en Lombard Street. A los 24 años abandonó el puesto, objetando que emitían billetes de lotería. Entonces comenzó a predicar y aprendió a fabricar zapatos. Al establecerse en Tottenham, hacia 1805 había ganado lo suficiente para tener cien libras anuales, retirándose del negocio, casándose (septiembre de 1807) y convirtiéndose en predicador itinerante. Caminaba frecuentemente unos 50 kilómetros diarios, siempre sin abrigo, aunque a veces con una bata de hilo, pagando su comida en las granjas que visitaba. En los últimos cincuenta años de su vida fue vegetariano y abstemio.

Tras viajar muchas veces por Gran Bretaña e Irlanda, partió en 1820 para el continente, visitando las principales ciudades de Holanda, Dinamarca, Suecia, Noruega, Alemania, Suiza y Francia. En cada país iba primero al palacio y a la cárcel, siendo escuchado por reyes, reinas, príncipes, arzobispos y estadistas. Su mensaje a las autoridades concernía principalmente sobre la observancia del domingo y la legislación para la moralidad y la temperancia. No conocía ninguna otra lengua más que la suya, pero confiaba que la Providencia le otorgaría intérpretes. Su narrativa de aventuras está plagada de ingenuidades.

Shillitoe regresó a Inglaterra en abril de 1823 y al año siguiente visitó al obispo y a los magistrados de Londres, consejeros privados y al secretario de Estado sobre la observancia del domingo. Tuvo una entrevista con Jorge IV en Windsor y luego fue a Hamburgo, viendo al duque de Cumberland en Hanover, al príncipe heredero de Prusia en Berlín, al rey en Charlottenburg, al rey de Dinamarca en Copenhague y pasó el invierno en San Petersburgo. Allí tuvo dos entrevistas con el emperador Alejandro, quien discutió con él la posición de los siervos y la sustitución del yugo por el azote. Tras regresar a Inglaterra y dejar a su esposa en Tottenham, zarpó en julio de 1826 para Nueva York. Entonces tenía 72 años y su esposa 80. En América intentó resolver el cisma entre los cuáqueros y los separatistas llamados hicksitas. Regresó en 1829 y se dedicó a obras de temperancia. En mayo de 1833 pronunció la alocución presidencial en la British and Foreign Temperance Society en Exeter Hall. Sir Herbert Taylor le preparó una entrevista con Guillermo IV y la reina Adelaida en septiembre del mismo año.

Shillitoe escribió: A Caution and Warning (1797 y 1798); An Address to Rulers of this Nation (1808); An Address to Friends (1820); Affectionate Address to the King and his Government (1832); Journal (Londres, 1839). Varias de sus alocuciones en el continente fueron traducidas al alemán.