SHIRLEY, WALTER (1725-1786)

Walter Shirley, escritor de himnos inglés, nació en Staunton Harrold, Leicestershire, el 23 de septiembre de 1725 y murió el 7 de abril de 1786.

Era el cuarto hijo de Laurence Shirley y Anne, hija de Sir Walter Clarges. Su padre era el hijo menor de Robert Shirley, primer conde de Ferrers. Laurence Shirley, su hermano mayor fue el cuarto conde, y Selina Hastings, condesa de Huntingdon, era prima suya. En 1742 Walter se matriculó en New College, Oxford, consiguiendo su licenciatura en humanidades en 1746 y el mismo año era rector de Loughrea, condado de Galway. La relación de su familia con la condesa de Huntingdon le puso en íntimo contacto con los movimientos avivamentistas de su tiempo. Tuvo amistad con John Wesley su hermano Charles, así como con Whitefield y desde 1758 fue uno de los más leales amigos que ellos tuvieron hasta el fin. La práctica de su tiempo le permitió estar frecuentemente ausente de Loughrea, siendo un asiduo orador en las reuniones inglesas e irlandesas de avivamiento. Southey señala que sus intenciones en su defensa de Wesley eran mejores que su juicio, pues perteneció a la sección más estricta del metodismo. Su tarea como predicador le puso repetidamente en conflicto con su obispo y el clero. El obispo de Clonfert le censuró en junio de 1778 y le mandó que dejara el metodismo, mientras que algunos clérigos solicitaron al arzobispo que le reprimiera por predicar en Plunkett Street Chapel, Dublín.

En la famosa controversia metodista sobre la justificación por la fe provocada por el arminianismo de Wesley y los procedimientos en la conferencia de 1770, Shirley se puso del lado de los calvinistas con su prima, la condesa de Huntingdon, de quien ejerció como capellán durante algún tiempo, y Augustus Toplady. Una circular publicada por él invitando a clero y laicos a oponerse a Wesley, provocó el bien conocido Checks to Antinomianism de John William Fletcher, consistiendo la influencia de Shirley en enconar la disputa más que resolverla. William Romaine, Henry Venn y John Berridge estaban entre sus más estrechos colaboradores. En sus últimos años sufrió de hidropesía, enfermedad de la que murió, siendo enterrado en St. Mary Church, Dublín. Se casó, el 27 de agosto de 1766, con Henrietta Maria, hija mayor de John Philipps de Dublín, de la que tuvo dos hijos y tres hijas. Su hijo mayor, Walter, fue padre de Walter Augustus Shirley.

Sus obras publicadas son: Gospel Repentance (Dublín, 1760); Twelve Sermons, with an Ode on the Judgment Day (Dublín, 1761). Pero sus mejores contribuciones son sus himnos. En 1774 ayudó a la condesa de Huntingdon en la revisión de himnos usados en sus capillas, incluyendo la colección algunos del propio Walter. Es autor de un himno misionero Go, destined vessel, heavenly freighted, go! escrito a la partida de algunos misioneros para América en 1772; Flow fast, my tears, the cause is great; Source of light and power divine y otros de uso común.