SIMEON, CHARLES (1759-1836)

Charles Simeon, teólogo inglés, nació en Reading el 24 de septiembre de 1759 y murió allí el 13 de noviembre de 1836.

Era el cuarto hijo de Richard Simeon († 1784) y Elizabeth Hutton. Por la familia de su padre, descendía de los Simeons de Pyrton, Oxfordshire, casa de la que John Hampden tomó esposa en 1619. Su madre era de la misma familia que Matthew Hutton, arzobispo de York (1595) y el posterior Matthew Hutton, que también sería arzobispo de York en 1747. Su hermano mayor fue Sir John Simeon, primer barón. Fue educado primero en Eton, de donde marchó con una beca a King's College, Cambridge, siendo miembro del consejo rector en 1782 y al año siguiente titular de Holy Trinity Church en la misma ciudad. Sus primeras impresiones religiosas las trazó al día de ayuno guardado en Eton en 1776 por la guerra americana. Pero fue al ir a Cambridge cuando leyó Whole Duty of Man, de Law, que se produjo un cambio espiritual en su vida. Enseguida fue conocido por sus convicciones religiosas, procurando influenciar a sus amigos, instruir a los criados en su casa durante las vacaciones y siendo su meta servir a Dios en el ministerio. El 26 de mayo de 1782 fue ordenado diácono por el obispo de Ely. Poco después conoció a John Venn y luego al padre de éste, Henry Venn, por quien fue grandemente influenciado. Al año siguiente fue ordenado sacerdote y obtuvo su graduación en humanidades. Al principio trabajó en la parroquia de St. Edwards, Cambridge, pero el beneficio de Holy Trinity, Cambridge, estaba vacante y Simeon (por iniciativa de su padre) fue designado allí, donde permaneció hasta su muerte. Predicó su primer sermón el 4 de enero de 1783. Sus feligreses, que hubieran deseado otro candidato, al principio le fueron hostiles y su reputación de piedad provocó desfavorables comentarios de los estudiantes universitarios, quienes interrumpían sus sermones, boicoteaban los cultos y molestaban a quienes asistían a la iglesia. Por la calle recibía burlas, lo mismo que sus coadjutores, aunque algunos de ellos, como James Scholefield, eran conocidos por su distinción académica. No obstante, Simeon perseveró y fue ganando poco a poco apoyo, ejerciendo el ministerio durante 45 años. Fue tres veces uno de los deanes de King College; segundo administrador desde 1798 a 1805 y vice-preboste desde 1790 a 1792. Pero su tenaz persistencia en principios distintivos le hizo ser conocido más allá de Cambridge, siendo un reconocido dirigente entre los eclesiásticos evangélicos. En 1788 un memorial de Charles Grant (1746-1823) y otros civiles indios atrajo su atención para abrir obra misionera en la India. Cuando Grant fue director de East Indian Company, Simeon fue su consejero confidencial en la designación de capellanes e indujo a algunos de sus más capaces coadjutores a acometer esa obra, entre ellos Henry Martyn. Henry Kirke White estuvo también entre quienes recibieron ayuda o guía de Simeon, quien fue uno de los fundadores de Church Missionary Society en 1797 y amigo de la Sociedad Bíblica, en los días cuando era vista con sospecha por muchos eclesiásticos. Simeon llegó a ser en Cambridge objeto casi de veneración, ejerciendo influencia durante más de medio siglo después de su muerte. El obispo Charles Wordsworth dijo que Simeon 'tuvo una gran número de seguidores jóvenes -más en número y no menos devotos que los que siguieron a Newman- y durante mucho más tiempo.'

Charles Simeon puede ser considerado el fundador de la facción evangélica dentro de la Iglesia anglicana, si bien sus propias cartas y fragmentos autobiográficos muestran que estuvo firmemente asociado a esa Iglesia, a sus doctrinas distintivas y a su liturgia. Su predicación evangélica encontró al principio oposición, pero hizo muchos convertidos y ejerció amplia influencia. Fundó una sociedad para adquirir beneficios, poniendo a muchos de sus simpatizantes en puntos estratégicos. Publicó una traducción de Essay on the Composition of a Sermon (Londres, 1801) de Claude, a la que añadió notas y un centenar de bosquejos de sermones, publicando posteriormente los tales (2.536 en número) sobre toda la Biblia (Horæ Homileticæ, 17 volúmenes, Londres, 1819-28; nueva edición con adiciones de otras obras, 21 volúmenes, 1840); Memorial Sketches of Rev. David Brown, with a Selection of his Sermons Preached at Calcutta (1831) y un gran número de sermones ocasionales.