SKELTON, PHILIP (1707-1787)

Philip Skelton, clérigo protestante de la Iglesia de Irlanda y controversista religioso, nació en febrero de 1707 en Derriaghy, Antrim, y murió el 4 de mayo de 1787 en Dublín. Era hijo de Richard Skelton († 1718), un granjero que había servido como aprendiz de armero y también trabajó como curtidor. Su madre, Arabella Cathcart, era hija de un granjero y la tenencia de la granja en Derriaghy, bajo Lord Conway, fue su dote. Su abuelo paterno se había establecido en Irlanda durante el reinado de Carlos I. Philip tuvo cinco hermanos, de los cuales dos también fueron clérigos, y cuatro hermanas. A la edad de diez años fue enviado a la escuela latina en Lisburn, dirigida por el reverendo Clarke. Fue impulsado a ser estudioso porque su padre le puso en la alternativa de ir a la universidad o trabajar en el campo. La muerte de su padre en 1718 terminó con el relativamente confortable estilo de vida familiar, pero Philip continuó en la escuela de Clarke. En junio de 1724 ingresó en Trinity College, Dublín, sirviendo a otros estudiantes para pagar su estancia. Patrick Delany fue su tutor, durando su amistad mucho tiempo. Se graduó en humanidades en julio de 1728, a pesar de las alegaciones de que era jacobita.

Tras enseñar en la escuela en Dundalk, Skelton fue nombrado vicario del médico Samuel Madden en Drummully, Fermanagh, siendo ordenado diácono por el obispo Sterne de Clogher en 1729. Vivió con Madden durante dos años como tutor privado de sus hijos, atendiendo también su vicariato. Aquí elaboró el primero de una larga serie de opúsculos, un trabajo corto en apoyo del plan de Madden para galardones en Trinity College. También comenzó su hábito de donar parte de su salario a los pobres. En 1732 era vicario en Monagham, donde el rector le pagó 40 libras anuales, la mayor parte de las cuales fueron a su familia o a los pobres, cancelando también sus deudas con el colegio. Atendía asiduamente sus deberes clericales, prestando particular atención a los niños en la parroquia. También realizó muchos actos específicos de bondad cristiana, incluyendo el perdón para un condenado e imprimiendo sus valores en almas errantes. Además, estudió medicina y dispensó ayuda médica en la parroquia.

Skelton encontró tiempo para publicar anónimamente una serie de cortos discursos contra el socinianismo y en 1736 dos tratados irónicos en apoyo de la Iglesia anglicana que pretendían ser una defensa contra el deísmo y la disidencia, pero fueron formulados de tal modo que parecían ridículos. Al año siguiente, de nuevo anónimamente, trató lo inadecuado del sistema legal irlandés en Dissertation on the Constitution and Effects of a Petty Jury, mientras que en 1741, motivado por lo que vio durante un periodo de hambre, produjo The Necessity of Tillage and Granaries in a Letter to a Member of Parliament, donde proponía la ampliación de tierras cultivables y la construcción de graneros públicos para aliviar futuros desastres. Ambas obras fueron bien recibidas en Irlanda.

En 1742 Skelton fue durante corto tiempo tutor del político James Caulfeild, primer conde de Charlemont. Una disputa con el padrastro de éste hizo que regresara a su vicariato en Monaghan, aunque Skelton dedicó Truth in a Mask (1744), una serie de parábolas, a Charlemont. En 1744 publicó The Candid Reader, un tratamiento satírico de figuras contemporáneas bien conocidas, incluyendo a Samuel Johnson. El mismo año publicó A Letter to the Authors of the 'Divine Analogy' and the 'Minute Philosopher', en el que apoyaba las doctrinas de la Iglesia anglicana. En 1745 produjo The Chevalier's Hopes, un apresurado escrito condenando al pretendiente, James Stuart.

Skelton viajó a Londres en 1748 para publicar Ophimaches, or, Deism Revealed, que lo consideró demasiado importante para publicarlo en Dublín. Consistía de ocho conversaciones diseñadas para repudiar las enseñanzas de deístas como John Toland y reforzaba de nuevo las posiciones del cristianismo protestante. Recibió 200 libras por el manuscrito, convirtiéndose en la ciudad en una celeridad menor. También tuvo la oportunidad de predicar en varias iglesias de Londres. Una segunda edición apareció en 1751. Aunque generosamente recomendada por el obispo Thomas Scherlock, como a la mayoría de las obras de Skelton le faltaba estructura coherente, siendo impenetrable para los mal informados. Su prosa era excesivamente retórica e innecesariamente elaborada.

En 1750 se le dio a Skelton el beneficio de Templecarn, una parroquia grande en los condados de Donegal y Fermanagh. Incluía a St. Patrick's Purgatory, centro de peregrinación católica en Irlanda, del que después escribiría un detallado relato. La parroquia estaba de alguna manera en una condición abandonada. El estado de conocimiento religioso y observancia era pobre entre los protestantes; no había rectoría y la parroquia proporcionaba menos de 200 libras al año. A pesar de esta situación y el desagrado personal de Skelton con la zona, continuó su ministerio y buenas obras, como hizo en Monaghan. Predicó específicamente contra el alcoholismo y también continuó escribiendo, En 1751 publicó The Dignity of the Christian Ministry: a Sermon, que trataba las diferencias entre la dignidad conferida por la riqueza mundana y la inherente en el ministerio cristiano. Después escribió en 1753 Consultation, or, A Dialogue of the Gods, un ataque contra los arrianos. Visitó de nuevo Londres en 1754 y publicó Discourses Controversial and Practical on Various Subjects, una colección de sus sermones y otras obras. No fue bien recibida y regresó a Templecarn frustrado y decepcionado. Durante un hambre en 1757 vendió todos sus libros para comprar harina de avena para distribuir entre sus conciudadanos, independientemente de su religión, y para suplir a las mujeres con lino para tejer.

En 1759 Skelton publicó, como réplica a un panfleto arriano, An Answer to 'An Appeal to the Common Sense of All Christian People'. Se le dio también el beneficio de Devenish, Fermanagh, valorado en unas 300 libras anuales, que le permitió moverse a la vecina localidad de Enniskillen. En Devenish, con una congregación mayor, continuó como antes. En 1766 fue presentado al beneficio más provechoso de Fintona, o Donacavey, Tyrone, que sería el último, teniendo la satisfacción personal de convencer a un gran número de presbiterianos para que se unieran a la Iglesia de Irlanda. En 1770 publicó sus obras por suscripción en cinco volúmenes; la ganancia de 500 libras las donó a obras caritativas en Dublín. La llegada del hambre una vez más en 1778 hizo que Skelton vendiera su biblioteca, que había renovado, para ayudar a los pobres. Desde 1771 había sido no residente en su parroquia durante los meses de invierno, quedándose primero con un sobrino en Drogheda y luego en Dublín. Desde 1780 se quedó permanentemente en la capital, quedándose un vicario en Fintona. En Dublín continuó escribiendo, produciendo dos o más volúmenes para completar sus antiguas obras, y varios himnos y opúsculos.

Sus obras caritativas y constante atención a sus deberes clericales, recogidos en un biografía escrita por su amigo y colega Samuel Burdy, han hecho que Skelton haya sido frecuentemente citado entre los historiadores del siglo XVIII de Irlanda como un modelo de clérigo de la Iglesia de Irlanda. Sus obras publicadas proporcionan un indicio de la mente de un reformador comprometido y un devoto anglicano. También revelan su total aversión a cualquier disidencia protestante de todo tipo.