SKIRLAW, WALTER († 1406)

Walter Skirlaw, obispo inglés sucesivamente de Lichfield, Bath y Durham, nació en South Skirlaugh, parroquia de Swipe, a 13 kilómetros al noreste de Hull, y murió en su heredad de Howden el 24 de marzo de 1406. Dodsworth preservó un relato según el cual fue el hijo de un fabricante de cribas y al ser 'muy indócil' huyó a Oxford, retomando las relaciones con su familia tras ser hecho obispo de Durham en 1388. Pero la supuesta ocupación de su padre puede ser nada más que la inferencia sacada de su escudo de armas, obteniendo beneficios de la corona para parientes en 1379 (Patent Roll, páginas 329-330). Su hermana fue priora de Swine (Testamenta Eboracensia, ii. 314).

Tras obtener su graduación en Oxford, Skirlaw fue elegido para una de las becas de la fundación de William de Durham, en la sociedad que en ese tiempo llevó el nombre de su fundador, después University College. Se dio preferencia a los que venían de las inmediaciones de Durham. Se doctoró en derecho y el 30 de noviembre de 1370 era prebendario de Fenton en la catedral de York; hacia el mismo tiempo, si no antes, fue nombrado archidiácono de East Riding. Entró al servicio real como funcionario y fue empleado en importantes asuntos, por lo que recibió ascensos adicionales. En 1377 se le menciona como canónigo de Beverley Minster y en enero de 1378 fue hecho deán de St. Martin's-le-Grand, Londres. Durante la minoría de edad de Ricardo II estuvo constantemente empleado en misiones diplomáticas en el extranjero. En 1381 fue enviado con Sir Nicholas Dagworth a Italia para negociar con el papa Urbano VI y los príncipes italianos, no regresando hasta abril de 1383. Sus servicios le catapultaron para ser promocionado. En 1380 era archidiácono de Northampton y en 1381 aparece como tesorero de Lincoln, pero pronto se efectuó un cambio. En junio de 1383 se convirtió en custodio del Sello Real y hacia el mismo tiempo dimitió del deanato de St. Martin.

La sede de Coventry y Lichfield quedó vacante al año siguiente, nombrando el papa a Skirlaw para ocupar el puesto por una bula de 28 de junio de 1385. Su consagración en Westminster el 14 de enero de 1386 fue una llamativa ceremonia, en la que oficiaron siete prelados y estuvieron presentes los reyes de Inglaterra y Armenia, con muchos nobles. Pero antes de ser entronizado, el papa lo trasladó a la sede más rica de Bath y Wells, que había quedado vacante en julio de 1386. El capítulo escogió a un funcionario favorito del rey, Richard Medford; pero Urbano, antes de saberlo, había trasladado a Skirlaw por una bula fechada el 18 de agosto y Ricardo cedió. Skirlaw tenía buena relación con el papa, quien un año y medio más tarde, al ser removido el ayudante de Ricardo, John Fordham, de Durham a Ely, en deferencia a los lores apelantes, trasladó (3 de abril de 1388) a Skirlaw a la antigua sede. El invierno siguiente fue empleado en negociaciones con Francia y Flandes. En abril de 1391 y de nuevo en febrero de 1393, tomó parte en misiones similares. Asistió a las negociaciones para una tregua y alianza matrimonial con Escocia en agosto de 1394. Tras el funesto parlamento de 1397, Skirlaw obtuvo una licencia para ausentarse de todos los parlamentos que siguieran a la sesión en Shrewsbury. Aceptó la revolución que puso a Enrique IV en el trono, asintió al encarcelamiento de Ricardo, y durante casi dos años actuó como principal plenipotenciario en las delicadas negociaciones con Francia sobre la renovación de la tregua concluida por Ricardo y la restauración de la reina Isabel. El 11 de mayo de 1404 estuvo presente con el arzobispo Richard Scrope.

Al morir su cuerpo fue llevado a Durham y enterrado en la catedral entre dos columnas en la nave septentrional del coro, ante el altar de St. Blaise y St. John de Beverley, en una tumba de mármol con su efigie en bronce. En Durham contribuyó a la reconstrucción de los claustros y dormitorios. Edificó puentes sobre el Tees en Yarm y el Wear en Shincliffe. Su testamento es evidencia de su interés en la educación, pues dejó libros a su propio colegio en Oxford, donde en 1403 había dotado tres nuevas becas abiertas a estudiantes ya fueran de Oxford o Cambridge, si fuera posible, nacidos en la diócesis de York y Durham. A Durham College, Oxford, dejó veinte libras.