SMITH, ASA DODGE (1804-1877)

Asa Dodge Smith, séptimo presidente de Dartmouth College (1863-77), nació en Amherst, New Hampshire, el 21 de septiembre de 1804 y murió en Hanover, New Hampshire, el 16 de agosto de 1877.

Su padre, médico, sirvió como cirujano en la guerra de 1812. Su infancia y juventud fueron como la de decenas de 'muchachos descalzos' que crecieron, algunos de ellos distinguidos, en las maneras sencillas de los frugales hogares de Nueva Inglaterra. Su auténtica educación comenzó cuando, a los 16 años de edad, fue aprendiz de Simeon Ide, impresor y editor de Vermont Chronicle, en Windsor, Vermont. En la oficina del impresor se desarrolló en él un gusto ya incipiente por la literatura. Tras dos años pudo entrar en Chester (Vt.) Academy. Continuó sus estudios en Kimball Union Academy, Meriden, New Hampshre, ingresando luego en Dartmouth, donde se graduó en 1830. Tras un año pasado en Limerick, Maine, durante el cual hizo obra evangelizadora, se graduó en Andover Theological Seminary en 1834, haciéndose cargo inmediatamente de una nueva iglesia en Nueva York, con hombres tales como William A. Booth, Christopher R. Robert (fundador de Robert College en Constantinopla) y Harlan Page como colaboradores. Comenzando con una pequeña sala en el vecindario, fundaron Brainerd Presbyterian Church en Rivington Street. Tras 16 años de labores su iglesia se unió con Sixth Street Church y bajo el nombre de Fourteenth Street Presbyterian Church, construyó un edifico en la esquina de Fourteenth Street y Second Avenue. Su trabajo como predicador, pastor y ciudadano fue una valiosa contribución al crecimiento de la ciudad. En 1863 fue escogido presidente de Dartmouth College. Su predecesor, el doctor Lord, fue un capaz, intrépido y concienzudo defensor de la esclavitud. Su actitud antes y después de la guerra civil hizo que el colegio fuera impopular y perdiera apoyo. Smith fue un firme oponente de la esclavitud y favorable a la guerra por la Unión. Agregó a la tarea de edificar el colegio un sincero amor por los jóvenes, incansable energía, gran capacidad ejecutiva, destacado tacto y un conocimiento de hombres y asuntos obtenido durante su estancia de 29 años en Nueva York. El colegio sintió enseguida el impulso, recuperándose la confianza de alumnos y ciudadanos de New Hampshire. Durante su administración los números de facultades y estudiantes casi se doblaron, creándose dos nuevas instituciones, Thayer School y el colegio de agricultura y artes mecánicas. Se construyeron nuevos edificios, incluyendo las salas Bissell, Culver y Conant, el primer gimnasio y recibiéndose el primer gran legado en la historia del colegio, el de Tappan Wentworth, ampliándose la biblioteca. Un importante servicio prestado por el doctor Smith fue la consecución de gran número de becas para ayudar a jóvenes necesitados. Con su cooperación se efectuó un arreglo por el que los alumnos eran propuestos y elegidos, bajo ciertas condiciones, para ser miembros de la junta de fiduciarios. Sus esfuerzos en todas las direcciones fueron incansables y a consecuencia su vida se acortó. Estaba extraordinariamente dotado como orador y para dirigir hombres tenía la habilidad de armonizar ideas e intereses conflictivos. Durante su labor pastoral en Nueva York fue fiduciario de Union Theological Seminary y en 1843-44 tuvo la cátedra de teología pastoral. Durante años fue miembro del comité de la Junta Americana de Comisionados para las Misiones Extranjeras y del comité ejecutivo de American Home Missionary Society. Muchas veces fue llamado para importantes posiciones en otras partes, pero, con característica firmeza mantuvo su línea durante toda su vida, cambiando una sola vez de lugar y relaciones. Recibió el doctorado en teología por William College en 1849 y el de derecho por la universidad de Nueva York en 1864. Sus escritos publicados fueron: Letters to a Young Student, con un prefacio de Nathan Lord (1837); Memoir of Mrs. Louisa Adams Leavitt (1843) y muchos sermones y alocuciones, incluyendo trece discursos pronunciados en Dartmouth. Se casó en North Andover, Massachusetts, el 9 de noviembre de 1836 con Sarah Ann, hija de John Adams, quien le sobrevivió. Tuvieron cinco hijos, uno de los cuales, William T. Smith, doctor en medicina, fue deán de Dartmouth College.