SMITH, WILLIAM (c. 1460-1514)

William Smith o Smyth, obispo inglés de Lincoln y co-fundador de Brasenose College, Oxford, nació hacia 1460 y murió en Buckden, Huntingdonshire, el 2 de enero de 1514.

Era el cuarto hijo de Robert Smyth de Peelhouse en la parroquia de Prescot, Lancashire. Su padre parece haber sido un hacendado rural de moderadas posesiones. Es una probable tradición que William fue educado en la casa de Margaret, condesa de Richmond y Derby, madre de Enrique VII y segunda esposa de Thomas Stanley, primer conde de Derby, en Knowsley, dentro de cuya parroquia se sitúa su nacimiento. Lady Margaret mantuvo una especie de escuela privada, donde 'ciertos jóvenes gentilhombres' fueron educados en Knowsley por Maurice Westbury, a quien ella trajo de Oxford con ese propósito. El biógrafo de Smyth, Churton, tras desaprobar totalmente la afirmación de Wood de que Smyth fue un trasladado de Oxford a Cambridge, se inclina a identificarlo con William Smyth, un estudiante no interno de Lincoln College en 1478. Tendría unos 18 años y en ese caso debería tener sólo 25 cuando, teniendo ya el grado de bachiller en derecho, fue nombrado (20 de septiembre de 1485) para el lucrativo oficio vitalicio de encargado de la tesorería de la cancillería, con un salario superior en 40 libras anuales al que tuvo su predecesor, un caballero. El que esta concesión se hiciera un mes después de la batalla de Bosworth y que fuera seguida unos días después (2 de octubre) por un ascenso a la canonjía de St. Stephen, Westminster, muestra que los amigos de Smyth eran activos y poderosos en la nueva corte. Entre los documentos estatales pertenecientes a 1485 hay uno que muestra el pago de 200 libras a William Smyth, encargado del tesoro, por la custodia de las dos hijas de Eduardo IV. Otro documento de 24 de febrero de 1486 muestra que estas 200 libras fueron entregadas por Smyth a Lady Margaret. El 17 de febrero del mismo año se le describe como miembro del consejo del rey. El primer cargo parroquial de Smyth fue el 13 de mayo de 1486 en el beneficio de Combe Martyn, al norte de Devon, siendo una concesión de la corona. También fue presentado, bajo el título de capellán del rey, al beneficio de Great Grimsby el 4 de mayo de 1487. En 1491 fue hecho deán de la colegiata y capilla real de St. Stephen, Westminster, promoción de la que dimitió antes de 1496. El 14 de junio de 1492 fue presentado por Lady Margaret a la rectoría de Cheshunt, Hertfordshire, que mantuvo durante dos años, dimitiendo de ella por su promoción a un obispado. Ese mismo año (1492), Smyth, junto con Richard Foxe, entonces obispo de Exeter, y Sir Elias Dawbeney, fue hecho co-feudatario de las propiedades de Lady Margaret en Somerset y Devon, según su testamento.

A principios de 1493 Smyth fue hecho obispo de Coventry y Lichfield. Se le habían confiado las temporalidades desde el 30 de marzo de 1491, al haber muerto su predecesor, el obispo John Hales, el último día de 1490, con libertad de aplicar sus ingresos según su discreción sin tener que rendir cuentas a la corona. Los registros de Lichfield muestran que diligentemente se hizo cargo de sus deberes episcopales, pero a los tres meses ejercía como miembro del consejo del príncipe Arthur en las marcas de Gales. Pare ello se necesitaba que él propusiera, según el ejemplo de Foxe y otros prelados contemporáneos, un obispo sufragáneo, Thomas Fort, obispo de Achonry en Irlanda, en 1494. Parece que dimitió de su cargo de encargado del tesoro, siendo nombrado el 6 de febrero de 1493 en su lugar Edmund Martyn, quien también le siguió como deán de St. Stephen. Mientras era obispo de Lichfield, Smyth refundó el ruinoso hospital de St. John, originalmente un priorato de frailes, pero transformado por él en un hospicio y escuela gratuita. Le anexionó el hospital de Denhall o Denwall en Cheshire y procuró el patrocinio de Enrique VII.

El 31 de enero de 1496 Smyth fue trasladado a Lincoln, en ese momento la diócesis más extensa de Inglaterra, abarcando desde el Humber al Támesis. Pero generalmente estuvo ausente de ella, residiendo en Ludlow o Bewdley a requerimiento del príncipe Arthur, aunque encontró tiempo en el primer año de su episcopado para hacer una visitación a Oxford. Incluso tiempo después de su traslado, en 1500, cuando se propuso hacer su primera entrada a la catedral, los asuntos de Estado le reclamaron a Bewdley, no llevándose a cabo su visitación hasta la primavera de 1501. La riqueza que tenía ahora a su disposición le permitió el mismo año adquirir una propiedad privada, comprando una posesión en St. John, Bedwardyn, cerca de Worcester.

El 22 de julio de 1501 Smyth fue nombrado lord presidente de Gales, tras la reforma de la administración de esa principalidad, con salario de 20 libras semanales. Durante algunos años ya había presidido el consejo del príncipe Arthur. Su nuevo oficio comprendía funciones administrativas y judiciales. El 5 de noviembre de 1500, unos días después de la muerte del cardenal Morton, Smyth, que previamente había sido recomendado para el puesto en 1495 por Enrique VII, fue elegido sucesor del cardenal en la cancillería de la universidad de Oxford. Dimitió en agosto de 1503. Durante su mandato, en septiembre de 1501, el príncipe de Gales (Arthur), con la presencia de Smyth, visitó Oxford. En abril de 1502 murió el príncipe en Ludlow Castle, oficiando Smyth su funeral en la catedral de Worcester. Todavía era lord presidente de Gales, oficio que conservó toda su vida, aunque hay indicaciones de que tras la muerte del príncipe su atención no estuvo tan centrada en los asuntos de Gales. En 1503 tomó parte en la investidura de Warham, de quien había sido protector desde antes, como arzobispo de Canterbury. En noviembre de 1504 respaldó un decreto de la Cámara de la Estrella que regulaba las relaciones de los clasificadores de lanas y comerciantes aventureros. El 3 de junio de 1505 fue condenado por los comisionados de los encargados de servir las comidas y mesas en Newark, Nottinghamshire, a pagar una multa de 800 marcos (533 libras) por construir esclusas y molinos en el Trent 'con el perjuicio del pasaje de barcas y otros navíos.' La multa fue remitida por el rey el 11 de abril. Al mismo tiempo hacia el final del reinado de Enrique VII la riqueza de Smyth suscitó la extorsión de la clase generalmente asociada a los nombres de Sir Richard Empson y Edmund Dudley. Se presentó un informe contra él porque había pagado con oro inglés a un extranjero, presumiblemente por exportación, violando el estatuto de 1488-9. Fue condenado a la desorbitante suma de 1.800 libras, que era el doble de la cantidad de oro. De esta suma, Smyth hizo dos pagos en moneda, uno de 100 y otro de 1.200 libras. Al haber dejado Enrique VII instrucciones de que las extorsiones de eclesiásticos de rango debían ser restauradas, Smyth recibió el dinero de vuelta en 1509. Pero su temor de que hubiera más procedimientos similares, le llevó a procurar el perdón, menos de tres semanas después de la ascensión de Enrique VIII al trono, para toda ley consuetudinaria o delito que pudiera haber cometido, comenzando con el homicidio y acabando con la transgresión de las regulaciones comerciales. En 1507 Smyth comenzó una serie de beneficencias que merecieron el elogio de Fuller: 'A este hombre se le puede seguir por dondequiera por el perfume caritativo que deja tras de sí.' En el curso de ese año fundó una cátedra en Oriel College, estableció una escuela gratuita en Farnworth en Lancashire, donde añadió un pasillo a la iglesia y presentó dos propiedades a Lincoln College, la heredad de Bushbery, o Ailleston, cerca de Brewood, en Staffordshire, y la de Sencleres en Chalgrove, Oxfordshire. El mismo año se propuso, en acuerdo con Richard Sutton, fundar un nuevo colegio en Oxford. Los primeros pasos en esa dirección los dio Sutton, pero en 1509 el obispo Smyth aparece junto a Sutton como arrendatario de una cantera de piedra en Headington, y está representado por una inscripción en la piedra fundacional de Brasenose College puesta el 1 de junio del mismo año. El centro de la nueva fundación era Brasenose Hall, que data al menos del siglo XIII y que Smyth reedificó, incorporando otros edificios adyacentes y dando al conjunto el nombre de 'salón del rey y colegio de Brasenose', designado a veces al principio 'colegio del rey de Brasenose' ' Collegium regale de Brasenose.' Los estatutos de fundación datan el 15 de enero de 1512. Al año siguiente Smyth transfirió al nuevo colegio las posesiones del disuelto priorato de Cold Norton, Oxfordshire, comprado por él al deán y convento de St. Stephen, Westminster. Añadió una posesión cerca de Oxford, conocida como propiedad de Basset. Los propósitos de este nuevo colegio, como señalan los estatutos, eran 'estudiar filosofía y teología sagrada... para alabanza y gloria del Altísimo, para la promoción de la adoración divina, para el avance de la santa Iglesia y para el apoyo y exaltación de la fe cristiana.' Consistía de un rector y doce miembros del consejo rector, nacidos todos ellos en la diócesis de Coventry y Lichfield, con preferencia a los nacidos en Lancashire y Cheshire, y especialmente a los de Prescot en Lancashire y Presbuy en Cheshire. El rector y los miembros del consejo debían estar ordenados. Los primeros estatutos fueron elaborados por Smyth mismo, prestados de los de Magdalen, en los que se prescribía la dieta e indumentaria de los internos. La severidad de las reglas de Smyth fue de alguna manera mitigada tras su muerte por su co-fundador que le sobrevivió, Sutton, a solicitud del colegio. Mientras tanto, Smyth tomó parte en la conversión de la propiedad de otra casa religiosa para propósitos educativos, habiendo ayudado en 1510 a la supresión del priorato de St. John College, Cambridge.

Las muertes de los protectores de Smyth, Enrique VII y Lady Margaret, tuvieron lugar respetivamente en abril y junio de 1509. La persona principal en el consejo de Enrique VIII fue en ese tiempo Richard Foxe, obispo de Winchester, quien, junto con Smyth, estuvo entre los albaceas de Enrique VII. Smyth había tenido con Foxe frecuentes relaciones oficiales y en 1509 se unieron a él Fitzjames, obispo de Londres, y Oldham, obispo de Exeter, en el fructífero ataque contra la jurisdicción del arzobispo de Canterbury en las causas testamentarias. Por otro lado, había diferencias de opinión entre ellos, favoreciendo Foxe las tendencias liberales del 'nuevo saber.' La rivalidad se manifestó en desenfrenados ataques, en los que un antiguo director de Brasenose Hall estuvo implicado, por los edificios del nuevo colegio de Foxe en Corpus Christi. Aunque Smyth retuvo hasta su muerte su cargo de presidente de Gales, su nombre, tras la muerte de su protector, desaparece prácticamente de los documentos estatales. La influencia de Foxe fue probablemente la causa de su retiro. Parece que pasó sus últimos años dentro de los vastos límites de su diócesis. Su testamento tiene fecha de 26 de diciembre de 1513, indicando que deseaba ser enterrado en la catedral, dejando cierta suma de dinero para misas. Al colegio de Brasenose legó, para uso de la capilla, los libros, cálices y vestiduras de su capilla doméstica. Se dejó un inventario de esos bienes, pero nunca entraron en posesión del colegio, probablemente porque se los quedó Wolsey, su sucesor en la sede, siendo uno de los cargos contra él que 'tenía la mayor parte de los bienes del Dr. Smyth, obispo de Lincoln' así como los de otros obispos a quienes sucedió 'contrariamente a sus testamentos, al derecho y la justicia.' Smyth también legó cien libras al hospital de San Juan Bautista en Banbury, donde estaba situado otro de sus palacios episcopales, y ciertas sumas de dinero a parientes. Del resto de sus bienes dispondrían sus albaceas en obras caritativas por el bienestar de su alma. El testamento quedó confirmado el 30 de enero de 1514. Fue enterrado en un ataúd de piedra, siendo uno de los últimos casos de esa práctica, bajo una lápida de mármol, con una rica efigie de bronce e inscripción. Fue destruida durante las guerras civiles, pero Sir William Dugdale hizo una copia en 1641. Un mural cerca de la puerta occidental de la catedral, erigido por el doctor Ralph Cawley, director de Brasenose en 1775, lleva una larga inscripción latina en su memoria.

Smyth fue uno de los estadistas-prelados más ilustrados de su tiempo. Evidentemente compartió con su amigo de toda la vida, Hugh Oldham, obispo de Exeter, algunos de los desdenes y sospechas de los regulares entonces corrientes entre los eclesiásticos. Durante el corto tiempo que estuvo en Lichfield rechazó dos veces a los incompetentes propuestos de casas monásticas para hacerse cargo de beneficios, haciendo una visitación de sus fundaciones religiosas dentro de su diócesis. No mucho después de su traslado a Lincoln en 1499, suspendió al abad de Oseney e impuso una reforma de esa casa. Que fue un hombre de saber se desprende de su elección como canciller de Oxford y del ejemplo de su composición latina que ha sobrevivido. Aunque contemporáneo de Foxe y Erasmo, no parece, si se juzga por los estatutos de su colegio, que le haya dado importancia al griego. Al contrario, su deseo parece haber sido establecer una institución eclesiástica y conservadora de los estudios tradicionales de filosofía y teología escolástica. En ese aspecto sus estatutos difieren sorprendentemente de los que Foxe elaboró para su colegio de Corpus Christi. La mente de Sutton, es evidente, fue moldeada en el mismo troquel que la de Smyth, pudiendo fácilmente deducirse que difiriera totalmente de la línea del anterior canciller de la universidad. Por tanto, se puede entender que Smyth no mostrara tendencias liberales en su teología y en 1506 se recoge que impuso una ley contra la herejía, mediante encarcelamiento y ejecución en la hoguera. Pero John Foxe, el historiador, quien como hombre de Brasenose estaba probablemente indispuesto a ser severo contra el fundador de su colegio, afirma de Smyth que 'en el tiempo de la gran abjuración, envió tranquilamente a casa a varios sin castigo ni pena, pidiéndoles que se fueran y vivieran como un buen cristiano debe vivir.' Juzgado por el alto nivel del deber clerical sostenido por Latimer, Smyth fue un 'prelado sin predicación.' Estuvo demasiado absorto en asuntos de Estado, en uno u otro grado, hasta la muerte del príncipe Arthur en 1502, para ejercer cualquier supervisión personal efectiva sobre su inmensa diócesis. Tampoco puede ser absuelto de los vicios del nepotismo. Su biógrafo Churton dedica un capítulo a sus parientes y las promociones eclesiásticas que amontonó sobre ellos. A tres de sus sobrinos los hizo archidiáconos en su diócesis, promoviendo a uno de ellos, William Smyth, archidiácono de Lincoln, a la prebenda más valiosa en Inglaterra. A otro, Gilbert Smyth, le hizo prebendario en 1498, casi seis años antes de que recibiera el subdiaconado. Matthew Smyth, el último director de Brasenose Hall y primero de Brasenose College, fue presentado por él a una prebenda en la catedral de Lincoln en 1508, aunque no fue ordenado subdiácono hasta 1512. Uno de los últimos actos del obispo Smyth fue otorgar un arrendamiento, probablemente en términos beneficiosos, de la heredad de Nettleham en Lincolnshire a Richard Smyth, indudablemente un pariente. Churton denuncia que en tiempo de Smyth la catedral de Lincoln estaba 'saturada con personas del apellido de William Smyth' y, de lo que se sabe de la carrera del obispo por sus parientes, no es injusto sospechar que a la mayoría de ellos les compensó mediante el desvío de la mayor parte de su propiedad a su colegio.