Historia
SMITH, WILLIAM ROBERTSON (1846-1894)
Era el hijo mayor de William Pirie Smith, ministro de una iglesia libre de Keig y Tough, hombre de vigor intelectual y saber, quien había sido antes maestro en la academia West End, Aberdeen. La madre de Robertson Smith, jane, era hija de William Robertson, quien durante muchos años fue director de la misma academia. Los gustos literarios y científicos de Smith se mostraron a temprana edad. Nunca fue a la escuela, sino que con su hermano menor, George, fue educado por su padre, con la idea de ingresar en la universidad de Aberdeen. Desde muy pronto William resolvió entrar en el ministerio de la Iglesia libre de Escocia, siendo esta determinación fortalecida por la muerte de su hermano y constante compañero, George, a las pocas semanas de su graduación en 1865. Una enfermedad le obligó a posponer su ingreso en New College, la facultad teológica de la Iglesia libre en Edimburgo, hasta noviembre de 1866; pero el intervalo lo aprovechó para estudiar alemán, lengua en la que adquirió gran conocimiento. En New College fue un destacado contribuidor al ensayo y debate para la tarea de la sociedad teológica. Como estudiante de teología pasó los veranos de 1867 y 1869 en las universidades de Bonn y Gotinga. En la primera asistió a las clases de filosofía del profesor Schaarschmidt, así como a las de teología de Lange, Kamphausen y Köhler. También conoció a Plücker, el eminente matemático, y a su ayudante, Klein, con quien hizo amistad estrecha. En Gotinga escuchó a Lotze en filosofía y a Ritschl y Bertheau en teología. De Ritschl recibió una poderosa y permanente influencia, considerando sus clases sobre ética teológica 'el mejor curso de lecciones que nunca había escuchado'; por otro lado, Ritschl dio testimonio escrito del 'celo por la ciencia, el conocimiento variado y la extraordinaria versatilidad' de Smith. Durante los dos últimos inviernos (1868-9 y 1869-70) de su carrera teológica en Edimburgo, tuvo el puesto de ayudante de P. G. Tait, profesor de filosofía natural en la universidad, y en relación con su obra en el laboratorio físico, publicó más de un documento que atrajo algo de atención en Proceedings de la Royal Society de Edimburgo, de la que fue miembro. Otra importante influencia perteneciente a este periodo de su vida fue la de John Ferguson McLennan, a quien consideró 'uno de los mejores amigos que nunca tuve' y cuyas investigaciones en instituciones sociales primitivas siempre ejercieron una fuerte fascinación en Smith, dando una dirección definida a bastante de su propia obra posterior.
En mayo de 1870 fue nombrado profesor de lenguas orientales y exégesis del Antiguo Testamento en Free Church College de Aberdeen. Su discurso inaugural, titulado What History teaches us to look for in the Bible, publicado en noviembre de 1870, indicaba las líneas que se propuso como profesor. En 1875 fue designado miembro del comité de revisión del Antiguo Testamento, encontrando tiempo para asistir a las reuniones del comité en Londres y en la preparación de numerosos artículos y ensayos. En el verano de 1872 estuvo de nuevo en Gotinga, trabajando principalmente en el árabe con Lagarde. Al acabar el curso, Lagarde le aseguró que no tenía nada más que enseñarle. En Gotinga conoció a Wellhausen, aparte de verse con Ritschl, Diestel y Fleischer. Durante este tiempo sucedió una crisis en la carrera de Smith, cuando fue invitado a preparar artículos sobre la crítica del Antiguo Testamento para la novena edición de la Encyplopædia Britannica. Los primeros artículos ("ángel" y "Biblia") suscitaron un sinfín de protestas y ante el desfavorable informe de un comité investigador, en 1877, Smith fue llevado a juicio. Su actividad como profesor acabó prácticamente al año siguiente; su serie total de artículos para la Enciclopedia mantenía una dañina enseñanza sobre la inspiración de las Escrituras, por lo que fue suspendido en 1881 de su profesorado. Mientras tanto, había impartido en Edimburgo y Glasgow dos series de conferencias que fueron publicadas bajo el título The Old Testament in the Jewish Church (Edimburgo, 1881) y The Prophets of Israel (1882). En 1881 fue invitado para ser editor jefe de la Encyplopædia Britannica, con la que había continuado contribuyendo y para la que, además de sus deberes editoriales, preparó una serie de artículos adicionales. A pesar de todo, no permitió que sus estudios semíticos languidecieran, pasando el invierno de 1879-80 en Egipto (visitando también Siria y Tierra Santa) y yendo al año siguiente a Egipto y Arabia. En 1883 fue nombrado para el profesorado Lord Almoner de árabe en Cambridge, donde fue elegido miembro del consejo rector de Christ College en 1885 y en 1886-89 bibliotecario principal de la universidad. Ese último año fue designado profesor Adams de árabe, puesto que ocupó hasta su muerte. En 1888-91 fue conferenciante Burnett en Aberdeen, siendo las materias de los tres cursos las instituciones religiosas de los semitas, sus creencias religiosas y la importancia e influencia histórica de su religión. Pero al decaer su salud no pudo más que publicar únicamente la primera serie, Lectures on the Religion of the Semites: Fundamental Institutions (Edimburgo, 1889).
Smith mantuvo que los conceptos religiosos semitas eran comunes a todos los pueblos primitivos y que esos conceptos había que deducirlos de los datos de las religiones populares conocidas, pudiéndose captar mejor el resultado de su teoría en Kinship and Marriage in Early Arabia (Cambridge, 1885) y en Religion of the Semites. De hecho, fue en estas dos obras que su tarea científica llegó a su cima. Su estudio de la vida primitiva árabe, registrada en la literatura y observada hasta el día actual, le indujo a identificarla, en todo lo esencial, con las de los semitas antiguos en conjunto. Como base de la organización social árabe más primitiva asumió el matriarcado, con una poliandria exogámica y un sistema totémico, buscando paralelos de ello entre los hebreos y arameos. Sin embargo, sus teorías etnológicas necesitan mucha investigación y revisión y su método comparativo, que opera con analogías, a veces proporciona a su hipótesis sólo el apoyo del fenómeno registrado primero en un periodo posterior. No obstante, Kinship and Marriage representa una amalgama de datos sueltos en un sistema de historia cultural nunca antes logrado en la ciencia semítica. En Religion of the Semites, Smith procuró determinar la importancia original de las antiguas instituciones religiosas, manteniendo que la historia de las religiones antiguas debe estar basada esencialmente en el ritual, el sacrifico y las leyes religiosas, procurando demostrar que la religión era la posesión común de los pueblos semíticos prehistóricos. Sin embargo, aquí de nuevo hay que observar las precauciones ya mencionadas. Sostuvo que el elemento conservador de la religión fue la tribu unida por la consanguinidad de todos sus miembros, quedando la personalidad fusionada en el comunismo. En este periodo hay un animismo que hace poca distinción entre seres y cosas. El dios tribal es considerado la fuente física de la tribu y por tanto miembro de ella. Al matriarcado antiguo corresponde una diosa madre, sobre la cual se eleva un dios padre con el desarrollo del patriarcado. Al expandirse la tribu en poder, el dios tribal gana prestigio y es considerado rey. Con el surgimiento de la realeza se produce una exaltación de la ley, siendo el rey la fuente de la ley y estando en la obligación de salvaguardarla. De este modo el concepto de dios tribal recibe un contenido ético, el de la justicia. Esta antigua religión tribal cristalizó en instituciones, principalmente el sacrifico, siendo su concepto cardinal el "santuario", que Smith comparó con el tabú polinesio, que afecta a los lugares sagrados. Juno a esta religión de los semitas nómadas, Smith postuló el culto a Baal de los pueblos semitas agrícolas, siendo Baal, según él, esencialmente una deidad de fertilidad. Este doble sistema se vio reflejado en los sacrificios semitas, en los que a Baal se presenta una ofrenda de los productos del campo y en los que al dios tribal se ofrece una víctima que era comida (estando su sangre dedicada a la divinidad), renovando y fortaleciendo de este modo, al comer la misma víctima sacrificial, el parentesco de sangre dentro de la tribu así como entre la tribu y la divinidad tribal. Sin embargo, este parentesco sólo podía garantizarse si la víctima sacrificial era afín a la tribu, por lo que la víctima era el tótem de la tribu, que podía ser inmolada sólo para la comida sacrificial. De tal comida dedujo Smith su teoría del sacrificio. Gradualmente la comida comunitaria y la ofrenda se mezclaron y el sacrificio se convirtió (especialmente en la India) en un medio de controlar a la divinidad. Por otro lado, su teoría del fundamento de los sacrificios humanos es insostenible, no pudiendo derivarse todos los fenómenos de la religión semítica, como él imaginó, de una sola fuente; al mismo tiempo también es dudoso si todos los conceptos de una religión primitiva pueden coordinarse en un sistema fijo.