SMYTH, JOHN († 1612)

John Smyth (Smith), reputado fundador de los bautistas generales ingleses, murió en Ámsterdam en agosto de 1612.

Se matriculó como becario en Christ College, Cambridge, el 26 de noviembre de 1571, graduándose en 1576 tras lo cual fue elegido miembro del consejo rector de su colegio, comenzando la maestría en 1579. Se dice que Francis Johnson fue su tutor durante un tiempo, pero éste no se matriculó como pensionado en Christ College hasta abril de 1579. Smyth fue ordenado clérigo por William Wickham, obispo de Lincoln, entre 1584 y 1595. En un sermón ad clerum que predicó el Miércoles de Ceniza de 1586 Smyth defendió una observancia judaica del sábado, de ahí que fuera citado ante el vice-canciller de la universidad y los responsables de los colegios, proponiéndose finalmente exponer su opinión, que había manifestado dudosa y vacilantemente, más claramente en otro sermón ad clerum que sometió primero al vice-canciller para su aprobación. Smyth no debe ser confundido con el clérigo llamado Smith que fue encerrado once meses en la Marshalsea en 1597, puesto que su nombre era William. Smyth fue predicador o lector en la ciudad de Lincoln desde 1603 a 1605. Durante ese último año se separó de la Iglesia anglicana tras nueve meses de dudas y estudio. Según su propio relato tuvo una conferencia con Masters Dod, Hildersham y Barbon en Coventry 'sobre retirarse de iglesias, ministros y adoración verdadera corrompida.' En 1606 fundó una congregación de separatistas en Gainsborough. Esta iglesia o congregación no estaba organizada en la línea de la 'Santa Disciplina' sino sobre principios originales. Su pastor sostenía que las Escrituras no sabían sino de una clase de ancianos, en oposición a la teoría de los tres cargos de pastor, maestro y anciano de la 'Santa Disciplina'. Smyth conoció a William Brewster y la 'iglesia congregada' en la vivienda de Brewster, Scrooby Manor, Nottinghamshire, que se formó según los parámetros de Smyth.

Hacia 1608 Smyth junto con su esposa e hijos y su congregación dejaron Gainsborough y se marcharon a Ámsterdam, donde se unió a Francis Johnson y Henry Ainsworth, que había sido su tutor. Su llegada produjo una añadida disensión a la ya agitada congregación inglesa. Smyth absorbió ávidamente las doctrinas sostenidas por los remonstrantes holandeses y desechando las doctrinas calvinistas abrazó el arminianismo. Al mismo tiempo, su parecer sobre el bautismo, con su práctica, le ganó el calificativo de auto-bautista, porque en un solemne culto, celebrado probablemente en octubre de 1608, se bautizó a sí mismo y luego a otros hasta cuarenta personas. Sus opiniones, que cambiaban rápida y frecuentemente, le metieron en una controversia con John Hall (posterior obispo), Henry Ainsworth, Richard Bernard, John Robinson, Richard Clifton, John Paget y Francis Jessop. Era un disputador atrevido y capaz, pero poco cortés. Calificó a la 'antigua iglesia exiliada' en Ámsterdam la 'antigua fraternidad de la separación' y a su propia comunidad la llamó 'la fraternidad de la separación de la segunda iglesia inglesa en Ámsterdam.'

Unos meses después de bautizarse a sí mismo, Smyth se movió a otro plano de pensamiento y acción, sospechando primero y afirmando después que se habían equivocado al sostener el derecho a bautizarse y, en su propia frase, a ser iglesia ellos mismos. Posteriores modificaciones de sus ideas teológicas acompañaron y ahondaron esta dificultad, por lo que pronto la mayoría de la nueva iglesia excomulgó a Smyth y a veinte o treinta que estaban con él. Los excluidos procuraron que los menonitas les recibieran, a lo cual se negaron. A partir de entonces, él y su pequeña congregación se refugiaron en una habitación detrás de la panadería de Jan Munter. Mientras tanto, al poco de llegar a Ámsterdam, comenzó a practicar la medicina. Tras la muerte de Smyth los miembros de su grupo fueron admitidos en una de las iglesias menonitas.

Sus publicaciones fueron A True Description out of the Word of God of the Visible Church (1589; impreso varias veces); The Bright Morning Star, or the Resolution and Exposition of the twenty-second Psalm, Preached publicly in Four Sermons at Lincoln (Cambridge, 1603; la única copia conocida está en la biblioteca de Emmanuel College, Cambridge); A Pattern of True Prayer, a Learned and Comfortable Exposition or Commentary upon the Lord's Prayer (Londres, 1605 y 1624; la primera edición ha desaparecido); The Differences of the Churches of the Separation (sin lugar ni fecha, probablemente 1608 o 1609; mereció una réplica de Ainsworth, 1609); Parallels, Censures, Observations (1609; una réplica a Richard Bernard y Ainsworth); The Character of the Beast (1609; en controversia con Richard Clifton sobre el bautismo de niños); A Reply to Mr. R. Clifton's' Christian Plea'' (1610). La biblioteca de la catedral de York posee un tratado único que contiene: (1) An Epistle to the Reader by T. P. [Thomas Piggott]; (2) The Last Book of John Smith, Called the Retraction of his Errors and the Confirmation of the Truth; (3) Propositions and Conclusions concerning True Christian Religion, Containing a Confession of Faith of Certain English People, Living at Ámsterdam, in 100 Propositions; (4) The Life and Death of John Smith (reimpresa en Robert Barclay Inner Life of the Religious Societies of the Commonwealth, páginas i-xvi, siguiendo en p. 117, Londres, 1876).