SOMERVILLE, THOMAS (1741-1830)

Thomas Somerville, teólogo e historiador inglés, nació en Hawick, Roxburgshire, el 15 de febrero de 1741 y murió el 16 de mayo de 1830. Era el único hijo de William Somerville, ministro de Hawick, por su primera esposa, Jane, hija de John Grierson, ministro de Queensferry en Linlithgowsire. Thomas fue educado en Hawick y después, bajo el cuidado de su pariente, Adam Dickson, en Duns, Berwickshire. Ingresó en la universidad de Edimburgo en noviembre de 1756. Al morir su padre al año siguiente, Thomas y sus hermanas quedaron en precarias circunstancias, aceptando el cargo de tutor en la familia de George Burges de Greslee, Berkshire, empleado de aduanas y padre de Sir James Bland Burges. Obtuvo la licencia del presbiterio de Edimburgo el 28 de noviembre de 1764. Poco después, Sir Gilbert Elliot le nombró tutor de su hijo Gilbert (posterior primer conde de Minto) y desde entonces Somerville encontró en la familia Elliot una constante amistad y apoyo. En diciembre de 1776 fue presentado por Sir Gilbert a la parroquia de Minto en Roxburghshire, siendo ordenado el 24 de abril de 1767. En 1769 visitó Londres en compañía de Sir Gilbert, siendo presentado por él a muchos hombres de letras, entre otros a John Blair, autor de The Chronolgy and History of the World, al doctor Vincent, director de la escuela de Westminster y al doctor Rose de Chiswick. Mediante William Strahan, el impresor, también conoció a David Hume, Sir John Pringle, Benjamin Franklin y otros hombres bien conocidos. Posteriormente conoció a Sir Walter Scott y a muchos de la joven generación. Para John Logan, en particular, su amistad fue invalorable al protegerlo de los constantes ataques contra él por su relación con la escena.

El 27 de julio de 1772, Somerville fue presentado por el rey a la parroquia de Jedburgh. El patrocinio era entonces extremadamente impopular en Escocia y su nombramiento ocasionó gran oposición. Al principio se hicieron repetidas protestas, pero la rectitud de su carácter aquietó gradualmente el descontento, obteniendo el favor de su congregación. Poco después de estallar la guerra americana, Somerville publicó un pasquín titulado Candid thoughts on American Independence (Londres, 1780), en el que condenaba severamente la acción de los colonos y apoyaba la actitud de Lord North. Sus críticas provocaron una réplica de Tod de Kirtlands, titulada Consolatory Thoughts on American Independence. El documento de Somerville tuvo aprobación y al complicarse sus circunstancias económicas concibió la idea de ser autor a mayor escala. En 1782 comenzó su historia de la revolución de 1688, que se publicó en 1792 con el título History of Political Transactions and of Parties from the Restoration of King Charles II to the Death of King William III (Londres). Somerville pasó diez años recopilando materiales y escribiendo la obra. Examinó los documentos sobre el periodo en el Museo Británico y en las bibliotecas de Edimburgo, extendiendo sus investigaciones a tantas colecciones privadas como pudo tener acceso (por ejemplo, los documentos de Shrewsbury, Hardwicke y Townshend). Se propuso tratar con imparcialidad las cuestiones políticas, aunque estaba prejuiciado por su antipatía hacia el catolicismo. La segunda parte de su obra, History of Great Britain during the Reign of Queen Anne (Londres, 1798), es la más valiosas de las dos, siendo un relato adecuado de los tiempos que trata. Somerville sostuvo que las distintas facciones en el reinado de Ana fueron totalmente diferentes de las que hubo bajo el de Jorge III, aunque los términos whig y tory se usaron en ambos periodos.

El 17 de julio de 1789 Somerville recibió el grado honorífico de doctor en teología por la universidad de St. Andrews y en octubre de 1793 fue nombrado uno de los capellanes del rey por Escocia. Hacia el mismo tiempo fue elegido miembro de la Royal Society de Edimburgo. En 1798 rehusó el puesto de profesor de historia de la Iglesia en la universidad de Edimburgo, recibiendo una pensión anual del rey en 1800. A pesar de su avanzada edad, continuó desempeñando los deberes ministeriales hasta su muerte. Se casó el 5 de junio de 1770 con Martha, hija de Samuel Charters, abogado de aduanas.

Además de las obras ya mencionadas, varios sermones y el artículo Jedburgh en Statistical Account de Sinclair, Somerville escribió: Observations on the Constitution and State of Britain (Edimburgo, 17939; The Effects of the French Revolution with respect to the Interests of Humanity, Liberty, Religion, and Morality (Edimburgo, 1793); Collection of Sermons (Edimburgo, 1813); My own life and Times (Edimburgo, 1861).