SOUTHCOTT, JOANNA (1750-1814)

Joanna Southcott, embaucadora inglesa, nació en Gittisham, Devonshire, en abril de 1750 y murió en 38 Manchester Street, Londres, el 27 de diciembre de 1814.

Era hija de William Southcott († 1802) y de su segunda esposa Hannah. Su padre era un pequeño granjero y cuando era niña trabajó en la lechería. Su primer lance amoroso fue con Noah Bishop, hijo de un granjero en Sidmouth, donde vivía el hermano de Joanna, Joseph. Tras la muerte de su madre, suceso que le dejó profundas huellas religiosas, se marchó para servir, en primer lugar como tendera en Honiton, donde rechazó a varios pretendientes. Durante corto tiempo sirvió como criada en la familia de un hacendado, pero fue despedida porque un sirviente, cuyos galanteos había desdeñado, afirmó que estaba 'volviéndose loca'; luego ella afirmó que su expulsión le había sido divinamente comunicada. Después consiguió empleo en Exeter, viviendo durante muchos años en varias familias, como criada y asistenta en negocios de tapicería. Su carácter era intachable y su servicio fiel. Asistía a la iglesia, normalmente a la catedral, dos veces cada domingo y comulgaba; también frecuentaba los servicios metodistas antes y después de las horas de la iglesia. Aunque se la invitó a unirse a ellos, no lo hizo hasta Navidad de 1791 y sólo por 'mandato divino.'

El lunes de Pascua de 1792, con 42 años de edad, hizo una confusa declaración, que no fue bien recibida, de haber sido enviada providencialmente a Exeter. Su agitación de mente desembocó en una fiebre. Para cambiar de aires se quedó con una hermana casada, Carter, en Plymtree, Devonshire; allí, tras una experiencia de diez días de 'los poderes de tinieblas', comenzó a escribir profecías, en una mezcla de prosa incoherente y rima trivial. Su hermana, una mujer práctica, le dijo que 'estaba cada vez más fuera de sí' y se burló de su predicción sobre la carestía del trigo. Joanna adoptó la costumbre de sellar sus escritos, debiendo ser abiertos cuando los sucesos predichos se hubieran cumplido. Usaba un pequeño sello oval que había cogido en 1790 mientras limpiaba una tienda que se había vendido. Llevaba las iniciales 'I C' (Iesus Christos) con una estrella encima y debajo. Dejó su sellado paquete en Plymtree, regresó a Exeter, rompió con los metodistas y en 1793 (cuando sus profecías iban a ser verdaderas) comenzó a incordiar al clero local, desde el coadjutor al obispo, con cartas, solicitando un examen de sus afirmaciones, a la vez que escribía y sellaba nuevas profecías año tras año. Pomeroy, un clérigo de Exeter, posteriormente de Bodmin, Cornualles, le mostró favor, que posteriormente le retiró. En 1798 Joanna visitó Bristol en busca de simpatizantes.

No llamó la atención demasiado hasta que en enero de 1891 editó su primera publicación: The Strange Effects of Faith, with Remarkable Prophecies... of Things which are to come (2 partes, Exeter, 1801-02), invitando a doce ministros cualquiera a 'examinar' sus afirmaciones. Su primer convertido de importancia fue el coronel Basil Bruce († 26 de diciembre de 1801) de Londres, un incondicional de Richard Brothers, quien presentó los escritos de ella a su padre, Stanhope Bruce, vicario de Inglesham, Wiltshire, a Thomas Philip Foley (1758-1835), rector de Old Swinford, Worcestershire, y a William Sharp (1749-1824), grabador. Los tres últimos, con Thomas Webster (1780-1840), vicario de Oakington, Cambridgeshire, y otros tres, visitaron Exeter en enero de 1802 y tras un 'examen' de los escritos de Joanna en Guildhall se convirtieron en sus seguidores.

Por sugerencia de Sharp, Joanna se trasladó a Londres en mayo de 1802, estableciéndose en High House, Paddington, y comenzando la práctica de 'sellar' a los fieles, que serían 144.000, certificados para el milenio en hojas de papel, firmadas por Joanna, y refrendados con un sello rojo. Fue falsamente acusada de vender esos 'sellos', de los cuales 10.000 habían sido solicitados a comienzos de 1805. Después de 1808 ya no hubo 'sellados', pues entre los mismos estaba Mary Bateman, ahorcada por asesinato en York a principios de 1809. A finales de 1802 una severa enfermedad dejó postrada a Joanna. El 12 de enero de 1803 hubo un segundo 'examen' de sus escritos en High House por 58 personas, incluyendo sus tres clérigos seguidores. El 28 de febrero se encontró con Henry Prescott de Bermondsey, de 18 años de edad, conocido como 'Joseph' Prescott, un prodigioso soñador desde la edad de nueve años. El 4 de marzo ella comenzó a interpretar los sueños de Prescott. Elias Carpenter, fabricante de papel, de Neckinger House, Bermondsey, levantó una 'capilla' sobre las paredes descritas en los temas de los sueños; pero tras pocos años tanto Prescott como Carpenter abandonaron a Joanna. En el otoño de 1803 ella hizo un viaje al norte, quedándose dos meses con Foley en Old Swinford y visitando Stockport, Leeds, y Stockton-on-Tees. El tercer y final 'examen' de sus escritos se llevó a cabo en Neckinger House desde el 5 al 11 de diciembre de 1804. En la primavera de 1805 William Tozer, un disidente de Exeter, abrió una capilla para sus seguidores en Duke Street, Webber Row, Southwark, usando el Libro de Oración anglicano.

Los rumores populares la relacionaron con Brothers, cuyos escritos conoció primero por Basil Bruce en 1801. A finales de 1802 denunció algunas posiciones de Brothers como 'blasfemas' y apartó de él a Sharp, George Turner de Leeds y otros discípulos. El 17 y 18 de julio de 1806 desfiguró con pintura roja un millar de copias del bello grabado de Brothers que hizo Sharp, quien efectuó en 1812 un grabado de ella. En Exeter se había denominado a sí misma 'la esposa del Cordero.' En octubre de 1802 se describió como 'la que da a luz' al hombre espiritual, 'el segundo Cristo.' Parece ser que la interpretación más grosera de esas figuras se debió, en primera instancia, al entusiasmo de sus seguidores, venciendo sus propias dudas y temores de engaño. El anuncio de que sería la madre de Siloh apareció primero en su Third Book of Wonders (1813); decía que le había sido revelado en 1794, pero no plenamente entendido entonces. El 11 de octubre de 1813 se aisló de la sociedad, viendo sólo a Jane Townley y Ann Underwood, que vivían con ella. Siloh iba a nacer al año siguiente. El 17 de marzo de 1814 se puso enferma y el 1 de agosto llamaron a Joseph Adams, médico. De los nueve médicos consultados sobre el caso, seis admitieron que los síntomas, en una mujer joven, indicaban una maternidad próxima. La excitación de los seguidores de Joanna no conoció límites. En septiembre se mandó hacer una cuna que costaba 200 libras, gastándose 100 en cucharitas de papilla; como regalo de nacimiento se encuadernó espléndidamente una Biblia. El Morning Chronicle, que había insertado un anuncio para 'una gran casa equipada' para un parto público, anunció al día siguiente que 'un gran personaje' había ofrecido 'el Temple of Peace en Green Park.' Los periódicos de Londres se llenaron de cartas sobre los aspectos médicos del caso. El 19 de noviembre Joanna le dijo al doctor Richard Reece que se estaba 'muriendo poco a poco' y firmó un documento mandándole que abriera su cuerpo cuatro días después de muerta. Por su deseo todos los objetos preparados para Siloh fueron devueltos. Durante cuatro días su cuerpo fue mantenido caliente, no fuera a estar solamente en trance. La autopsia fue dirigida el día 31 por el doctor Reece, en presencia de Adams, John Sims y otros médicos El doctor Mathias, que también estuvo presente en la autopsia, dio una explicación para los síntomas de embarazo en The Case of Joanna Southcott (1815): El cuerpo ya estaba amoratado y putrefacto; tenía cuatro pulgadas de grasa en el abdomen y agrandamiento glandular de los senos; achacó la causa de la supuesta celeridad sentida en su abdomen a la extremada ventosidad en los intestinos. Al diseccionar el útero no había ningún feto. Pero los seguidores de Joanna lo atribuyeron a que Siloh había desaparecido. Fue enterrada con gran recogimiento el 1 de enero de 1815 en St. John Wood; la tumba, con unas líneas que terminaban con la frase 'Aparecerás en mayor poder', fue hecha añicos en la explosión de Regent Park (1874), circunstancia que avivó la esperanza de su regreso. De sus seguidores surgieron dos grupos minoritarios, la de John Ward (1781-1837) y la de John Wroe. La gradualmente decadente secta se congregó durante un tiempo en Londres a escuchar las palabras de la profetisa Elizabeth Peacock y posteriormente en la casa de su hijo, en Trafagar Street, pero es improbable que el grupo sobreviviera al año 1880.

Las obras de Joanna Southcott, aparte de las yas mencionadas, fueron: A Dispute between the Woman and the Power of Darkness (Londres, 1802); Divine and Spiritual Communications (1803); Warning to the Whole World from the Sealed Prophecies of Joanna Southcott (2 partes, 1803); The Second Book of Visions (1803); Copies and Parts of Copies of Letters and Communications, written from Joanna Southcott (1804); Second Book of the Sealed Prophecies (1805); A Caution and Instruction to the Sealed (1807) y The True Explanation of the Bible (7 partes, 1804-10).