John Spencer nació en Bocton, Kent, siendo bautizado el 31 de octubre de 1630 y murió en Ely May el 27 de mayo de 1693.
John SpencerFue educado en Corpus Christi College, Cambridge (licenciatura en humanidades, 1648; máster en humanidades, 1652; graduado en teología, 1659; doctor en teología, 1665), sirviendo luego en las parroquias de St. Giles y St. Benedict en Cambridge; tuvo el cargo de Landbeach en Cambridgeshire (1667-83); fue prebendario en la catedral de Ely (1671); archidiácono de Sudbury (1677) y deán de Ely ese mismo año. En 1667 fue escogido director de Corpus Christi College, Cambridge. No sin justicia ha sido denominado el fundador de la ciencia de la religión comparativa, trazando las relaciones entre la religión hebrea y las otras semíticas. En su primer tratado, Dissertatio de Urim et Thummim (Cambridge, 1669), derivó esos emblemas de los egipcios. Este tratado preparó el camino para su obra principal, De legibus Hebræorum ritualibus et earum rationibus libri tres (1685; en cuatro libros, Tubinga, 1732). Aquí investigó los orígenes del ritual mosaico y llegó a la conclusión de que la religión de Moisés no estaba totalmente basada sobre la revelación, sino que en cierta extensión se derivaba de costumbres existentes. Las ideas de Spencer fueron severamente atacadas por hombres como Hermann Witsius, John Edwards y otros. Spencer replicó con una cuidadosa edición revisada de su obra, a la que añadió un cuarto libro, que apareció sólo después de su muerte, en 1727, editado por Leonhard Chappelow. Además de esas obras, Spencer publicó A Discourse concerning Prodigies (Londres, 1663; 2ª edición, 1665, con un apéndice, Treatise concerning Vulgar Prophecies).
