SPENCER, JOHN (1630-1693)

John Spencer, director de Corpus Christi College, Cambridge, nació en Bocton, cerca de Bleane, Kent, Inglaterra, y murió en Cambridge el 27 de mayo de 1693.

Fue educado en King School, Canterbury, recibiendo una beca del arzobispo Parker para Corpus Christi College, Cambridge, el 25 de marzo de 1645. Se graduó en humanidades en 1648, obtuvo la maestría en 1652, la licenciatura en teología en 1659 y el doctorado en 1665. Fue escogido miembro del consejo rector de su colegio hacia 1655. Tras recibir las órdenes, fue predicador de la universidad, sirviendo en las coadjuditorías de St. Giles primero y luego de St. Benedict, Cambridge, y el 23 de julio de 1667 fue instituido para la rectoría de Landbeach, Cambridgeshire, de la que dimitió en 1683 a favor de su sobrino y coadjutor, William Spencer. El 3 de agosto de 1667 fue unánimemente elegido director de Corpus Christi College, que gobernó 'con gran prudencia y reputación' durante 26 años. Contribuyó con versos a la colección de la universidad a la muerte de Henrietta Maria, reina viuda, en 1669. Fue nombrado prebendario en Ely en febrero de 1671-2 y ejerció como vice-canciller de la universidad en el año académico 1673-4, durante el que pronunció una alocución ante el duque de Monmouth sobre su instalación como canciller de la universidad. Fue admitido, por presentación del rey, a la archidiaconía de Sudbury en la iglesia de Norwich el 5 de septiembre de 1677, siendo instituido al deanato de Ely el 9 de septiembre de 1677. Fue enterrado en la capilla del colegio, donde un monumento con una inscripción latina fue erigido en su memoria. Se casó con Hannah, hija de Isaac Puller de Hertford y hermana de Timothy Puller.

Spencer fue un erudito teólogo y hebraísta, siendo el primero en trazar una relación entre los ritos de la religión hebrea y los practicados por pueblos cercanos. En 1669 publicó Dissertatio de Urim et Thummim (Cambridge), en el que atribuía esos objetos a un origen egipcio. Al año siguiente se volvió a publicar el tratado y luego en 1744, por Blasius Ugolinus en Thesaurus Antiquitatum. Fue el preludio de una obra más extensa. En 1685 apareció la principal publicación de Spencer, De Legibus Hebræorum, Ritualibus et earum Rationibus libri tres (Cambridge, 1685). En esta obra, que incluía el anterior tratado sobre el Urim y Tumim, Spencer abandonó las consagradas sendas trazadas por los comentaristas, 'pudiendo decirse justamente que puso el fundamento de la religión comparativa.' La innovación de Spencer destaca cuando se recuerda que los estudios orientales estaban entonces en su infancia y que era obligado derivar casi todos los datos de los escritores clásicos de Grecia y Roma, de los Padres de la Iglesia, de Josefo o de la Biblia misma. Spencer manifestó que su propósito era 'limpiar a la Deidad de un talante arbitrario y fantástico', pero fue inevitable que su ortodoxia fuera cuestionada. Entre sus primeros críticos se puede mencionar a Hermann Witsius en su Ægyptiaca en 1693, Joannes Wigersma, Ibertus Fennema, Andreas Kempfer, Joannes Meyer, John Edwards (1637-1716) y John Woodward. Entre los antagonistas posteriores estuvieron William Jones de Nayland (1726-1800) y el arzobispo Magee, que reprendió a Warburton por defender a Spencer contra Witsius. Las obras sobre religión comparativa de Wellhausen, History of Israel, y de C. P. Tiele, Histoire Comparée des Anciennes Religions de l'Egypte et des Peuples Sémitiques, desarrollan las líneas trazadas por Spencer dos siglos atrás. También escribió A Discourse concerning Prodigies, wherein the vanety of Presages by them is reprehended, and their true and proper Ends asserted and vindicated (Londres, 1663).